Un texte se définit, notamment, par sa structure, ou son découpage en différentes parties : le plan du texte est la logique qui préside à l'articulation de ces parties entre elles, afin que le texte soit cohérent. Le plan est donc la structure du contenu du texte, selon une logique démonstrative ou argumentative. Mais plutôt que d'évoquer une structure figée, on préfère parfois parler de mouvement des idées contenues dans le texte, ou encore d' 'organisation des parties du texte[2],[3], afin de montrer qu'une démonstration ou une argumentation - textuelle - relève d'une dynamique intellectuelle.
On peut comparer le plan au sommaire d'un ouvrage. Toutefois, lorsque l'on demande dans un exercice scolaire (par exemple, dans l'introduction d'une dissertation, d'une composition…), de présenter le plan, le sommaire ne suffit généralement pas, il faut expliquer brièvement le contenu de chaque partie en articulant le plan de manière rédigée et explicative, et en montrer la logique sous-jacente. Sans devenir trop analytique, il convient d'expliquer où veut-on en venir en suivant le plan choisi[4].
De manière générale, le plan doit répondre de manière cohérente à la problématique traitée. Ainsi, il doit être pertinent vis-à-vis de la question formulée (ou reformulée) qui constitue le sujet de la composition[5].
Enfin, lors d'un exposé oral (ou d'une conférence), le plan organise les étapes de l'exposé, il doit être clairement indiqué (on a souvent recours à une projection visuelle) aux auditeurs afin qu'ils puissent suivre sans difficulté l'exposé et se repérer dans le propos de l'orateur[6].
