Poche de Courlande

La Courlande dans la stratégie allemande

Hitler réitère son opposition à ce retrait le 18 octobre 1944, à l'occasion d'un échange avec Heinz Guderian^[4], lors de la préparation de l'offensive des Ardennes. Par la suite, en février 1945 notamment^[5], Guderian évoque à de nombreuses reprises le retrait lors de conférences plus tardives dans le conflit, sans autre résultat que l'évacuation partielle de trois des divisions de la poche. L'évacuation de la totalité des unités maintenues dans la poche aurait permis la constitution d'une réserve opérationnelle en mesure de stopper les opérations menées par les Alliés contre le territoire du Reich proprement dit^[4]. Au mois de mars 1945, peu de temps avant son limogeage, Guderian, conscient de la réalité de la situation militaire, tente une dernière fois d'obtenir, sans succès, l'évacuation de la poche^[6].

Cependant, cette évacuation aurait généré de nombreux problèmes logistiques, totalement occultés par Guderian et son état-major : le retrait aurait été une opération rendue compliquée par la forte concentration d'unités soviétiques dans le secteur, par les possibilités d'attaques aériennes constantes et par les capacités de la Kriegsmarine à ce stade de la guerre. L'évacuation de la totalité des unités engagées en Courlande aurait mobilisé les moyens d'une flotte importante pendant 24 jours^[7].

La perspective de cette évacuation, ou plus simplement de vastes transferts d'unités par une Kriegsmarine encore en mesure de les opérer, constitue, lors de la planification par l'Armée rouge des opérations en Prusse-Occidentale, un facteur important appuyant fortement à partir de février 1945 les arguments soviétiques en faveur de la conquête de Dantzig et Gotenhafen^[8].

Hitler considère la péninsule de Courlande comme une base devant faciliter la reconquête des territoires perdus au cours de l'année 1944, reconquête qui pourrait être rendue possible par d'hypothétiques succès face aux Alliés occidentaux^[2]. Ainsi, à la suite du possible succès dans les Ardennes, une offensive lancée conjointement depuis la Vistule et la poche permettrait d'encercler les unités soviétiques en Pologne et dans les pays baltes^[4]. Enfin, influencé par Dönitz, Hitler souhaite conserver des points d'appui dans l'est de la Baltique afin de disposer d'une base d'essais pour la nouvelle génération de sous-marins promise par la marine^[9]. Cependant, le 17 mars 1945, Dönitz se ravise et affirme à Guderian que le contrôle des ports de la péninsule de Courlande n'est pas indispensable à la mise au point des nouveaux sous-marins, la mer comprise entre la péninsule du Jutland et le delta de la Vistule étant, selon lui, suffisante^[4].

1^re bataille

La première tentative pour briser la ligne de défense allemande eut lieu du 16 au 19 octobre 1944, juste après la formation du « chaudron » (Kessel signifie « chaudron » en allemand), la prise de Riga et la destruction du grand pont de la Daugava, le 16 octobre 1944. Vingt-neuf divisions divisions soviétiques, appuyées par un corps blindé équipé de chars lourds Josef Staline et quatre brigades motorisées lancèrent l'offensive dans le cadre de la première bataille de Courlande, avec pour objectif d’attaquer Libau et Windau.
Le quartier général du commandement suprême russe ordonne aux 1^er et 2^e fronts de la Baltique de liquider immédiatement le groupement de troupes allemandes du Courlande. La 1^re armée de choc, avançant sur la côte du golfe de Riga, agit avec plus de succès que les autres armées soviétiques. Le 18 octobre, elle traverse la rivière Lielupe et s'empare du village de Kemeri, mais le lendemain elle est arrêtée par les Allemands dans la périphérie de Tukums. En effet, des éléments des 61e et 11e divisions d'infanterie, arrivés rapidement et soutenus sur place par des lance-fumée et des batteries antiaériennes, réussirent à repousser les attaques. Le reste des armées soviétiques ne peut alors pas avancer en raison de la résistance farouche des Allemands, qui lancent des contre-attaques.
Cependant, la contre-attaque du groupe d'armées Nord pour rejoindre les dernières unités de la Wehrmacht près de Memel se solda par un échec et de nombreuses pertes.
Hitler ordonna alors que la « Festung Courlande (forteresse de Courlande) » soit tenue à tout prix et interdit au groupe d'armées, commandé par le colonel-général Ferdinand Schörner, de tenter de nouveau de percer en direction de la Prusse-Orientale.

2^e bataille

La deuxième bataille de Courlande a lieu du 27 au 31 octobre 1944. Les armées des deux fronts de la Baltique ont combattu sur la ligne Kemeri-Gardena-Letskava, au sud de Liepāja. Le 27 octobre, après un intense bombardement de l'artillerie soviétique, six armées combinées (60 divisions) et une armée de chars, appuyées par 2 000 canons de tous calibres attaquèrent les positions allemandes.
Au cœur de la 2e, la 5e armée de chars de la Garde lança environ 400 blindés et mena plusieurs percées dans les lignes allemandes. Les contre-attaques soviétiques n'eurent que des résultats limités, et la pluie battante suivie de routes boueuses ralentit l'avancée, permettant aux renforts allemands d'abattre de nombreux chars. Près de 1 150 véhicules blindés soviétiques furent détruits, mais au prix de lourdes pertes côté allemand. Le Xe corps d'armée perdit près de la moitié de ses effectifs, et un régiment de la brigade SS Volunteer Panzergrenadier « Nederland » fut réduit à seulement 25 hommes. Fin novembre, le groupe d’armées comptait 68 000 morts et blessés, obligeant à dissoudre ou fusionner plusieurs unités, tout en ayant subit d'importantes pertes matérielles. Malgré cela, des assauts acharnés continuèrent sur Frauenburg jusqu'à ce que les pluies de fin novembre rendent les déplacements quasiment impossibles. Libau fut transformée en port fortifié, avec des provisions pour trois mois, et l'approvisionnement par mer devint vital, les rares avions de transport Ju 52 restant sans escorte de chasse.
Le 1^er novembre, l'offensive marque une pause, faute de munitions, et la plupart du matériel est en panne.

3^e bataille

En décembre, le gel s'installa, figeant le sol boueux et permettant de relancer les opérations offensives.
Le 21 décembre à 07h20, la troisième tentative débute par un tir d'artillerie de 170 000 obus, suivit d'un assaut des 3e et 4e armées de choc, de la 10e armée de la Garde et de la 42e armée sur un front de 35 km.
La 3^e bataille de Courlande se déroula à la jonction des 16e et 18e armées allemandes pour tenter de rompre l'encerclement et progresser vers Libau. Les 329e, 225e, 205e et 132e divisions d’infanterie allemandes tenaient le centre principal. Les contre-attaques de la 12e Panzerdivision et de la 227e division d'infanterie allemandes échouèrent, et la 132e division allemande dut abandonner ses positions. Avec 27 144 tués, blessés ou disparus, l'offensive soviétique fut stoppée le 23 décembre 1944. Pendant Noël, les canons se turent deux jours, mais le 26 décembre, les Soviétiques reprirent leur avancée, d'abord au sud de Tukums, puis devant Libau. À Džūkste, les positions de la 19e division SS lettone et de la 227e division furent submergées, et des réserves improvisées rétablirent la situation le 27 décembre.
Au début de 1945, environ 400 000 hommes étaient encore sous les ordres du groupe d’armées allemand. Le front s'étendait alors à quelque 20 km au sud de Libau, puis vers l'est, au sud de Durbe et Skrunda, passant par Frauenburg en direction de Tukums jusqu'au golfe de Riga. La 4e Panzerdivision, la 32e division d'infanterie, ainsi que les 227e, 218e et 389e division d'infanterie épuisées, ainsi que la 15e division SS lettone, furent regroupées et évacuées par Libau.
Le 15 janvier 1945, le colonel-général Schörner remit la direction du groupe d'armées au colonel-général Lothar Rendulic qui fut remplacé seulement dix jours plus tard par le colonel-général Heinrich von Vietinghoff.
Selon les Allemands, les troupes soviétiques de Courlande ont perdu jusqu'à 40 000 soldats et 541 chars.

4^e bataille

Le 23 janvier 1945, l'Armée rouge lança la 4^e bataille de Courlande avec onze divisions, provenant du premier front de la Baltique, renforcé par la 6^e armée de la Garde et la 51^e armée, pour couper les lignes de chemin de fer Priekule-Liepāja et Jelgava-Liepāja, principales voies de communications du groupement au sud de Liepāja, ce qui aurait permis de couper la voie de repli vers le port de Liepāja. Les assauts menés de part et d’autre de Priekule, suivis d'attaques entre Frauenburg et Tukums, illustrèrent une nouvelle tactique visant à frapper en plusieurs points à la fois pour disperser les réserves allemandes.
La 30e division d’infanterie et la 11e division SS volontaire panzergrenadier « Nordland » tenaient le centre principal. Les positions sur le Vartaja (lv) durent être abandonnées. Alors que des renforts étaient en route, de nouvelles attaques frappèrent les 205e et 215e divisions d'infanterie près de Frauenburg ainsi que la 122e division d'infanterie. Le 30 janvier 1945, ces combats acharnés s'enlisèrent dans la neige et la boue, causant des pertes des deux côtés, les troupes soviétiques arrêtent l'offensive et afin de consolider leurs positions sur les lignes atteintes.
Le 25 janvier 1945, le groupe d'armées prit le nom de « Groupe d'armées Courlande ».

5^e bataille

Au 20 février 1945, le groupe d'armées Courlande comptait encore 352 000 soldats de la Wehrmacht, 21 000 hommes de la Luftwaffe, 12 000 hommes de la Waffen-SS ainsi qu'environ 12 600 hommes du Reichsarbeitsdienst et environ 2 400 hommes des états-majors supérieurs. Le I. Groupe des Jagdgeschwader 54 effectua des missions de soutien pour les troupes au sol avec leurs Focke-Wulf Fw 190. Son pilote de chasse le plus performant, l'oberleutnant Otto Kittel, était tombé le 16 février 1945 après 267 victoires aériennes.

La 5^e bataille de Courlande, qui débuta le 20 février 1945, sans succès, par des bombardements et des attaques, entraîna la perte de 70 000 hommes pour les 21 divisions de fusiliers soviétiques et 16 brigades de chars.
L'opération lancée par le 2^e front de la Baltique a pour but d'avancer sur Priekule et de repousser les troupes allemandes au-delà la rivière Bartuva. Elle est également censée prendre Liepāja pour couper l'accès allemand à son port. Le 16 février, la 1^re armée de choc et une partie des forces de la 22^e armée attaquent sur l'aile droite du front. Le 20 février, le groupement principal du front (la 6^e armée de la Garde et une partie des forces de la 51^e armée) passent à l'offensive. Après une forte préparation d'artillerie et des bombardements par l'aviation, la ligne de front dans la région de Priekule est percée par des unités des 6^e armée de la Garde et 51^e armée, auxquelles se sont opposées les 11^e, 12^e, 121^e et 126^e divisions d'infanterie de la 18^e armée allemande. Le premier jour de la percée, les troupes soviétiques ne réussissent à avancer que de 2-3 km seulement, avec des combats très difficiles. Au matin du 21 février, Priekule est occupée par les unités de flanc droit de la 51^e armée, l'avance des troupes soviétiques ne dépassant pas 2 km. La base de la défense ennemie est constituée de chars enterrés dans le sol le long de la tour^{[Laquelle ?]}. Selon les souvenirs du général Mikhail Kazakov (en), les chars allemands ne pouvaient être détruits que par des bombes et des canons de gros calibre, dont les munitions faisaient cruellement défaut.

De nouvelles divisions allemandes de deuxième et troisième échelons arrivent en renfort, y compris les « pompiers de Courlande », la 14^e Panzerdivision. La 126^e division d'infanterie battue est remplacée le 24 février par la 132^e division d'infanterie. Les troupes allemandes finissent par arrêter l'avancée des troupes soviétiques.

Dans la soirée du 28 février, les formations de la 6^e armée de la Garde et de la 51^e armée, renforcées par le 19^e corps blindé soviétique, parviennent à percer les défenses allemandes sur 25 kilomètres et, après avoir avancé de 9 à 12 kilomètres de profondeur, atteignent la rivière Vaidava. L'objectif primaire est atteint, mais il n'y a plus de ressources disponibles pour exploiter ce succès tactique et en faire une victoire stratégique en perçant à Liepāja, située à environ 30 kilomètres. Le 28 février 1945, l'opération est donc interrompue.

6^e bataille

Le dégel, entamé le 11 mars, a transformé toutes les routes non goudronnées en bourbiers, rendant tout déplacement impossible.
Début mars, l'administration civile allemande en Courlande fut dissoute et la « République de Lettonie » indépendante fut proclamée.
Le 10 mars 1945, le colonel-général Rendulic reprit la tête du groupe d'armées, mais cinq jours plus tard, il céda le commandement au général Hilpert, chef de la 16e armée, qui mena les opérations jusqu'à la reddition.
Le 12 mars 1945, les soldats du groupe d’armées reçurent la bande de manches de Courlande en décoration de combat.

La sixième bataille de Courlande a lieu du 17 au 28 mars 1945.
Au sud de la ville de Saldus, le matin du 17 mars, les troupes soviétiques font leur dernière tentative afin de percer la ligne de défense allemande.
Au matin du 18 mars, l'avancée des troupes a eu lieu sur deux ailes, au plus profond des défenses ennemies. Malgré certains succès significatifs, certaines unités sont obligées de se replier, encerclées par les troupes allemandes en contre-attaque, comme cela s'est produit avec les 8^e et 29^e divisions de fusiliers de la Garde dans la région du village de Zeni^[Où ?].
Le 25 mars, la 8^e division motorisée des fusiliers de la Garde, commandée par le général Ivan Panfilov, encerclée par l'ennemi, mène des combats très durs pendant deux jours. Ce n'est que le 28 mars que l'unité soviétique, ayant rompu l'encerclement, parvient à rejoindre ses compatriotes.

Cette offensive fut également stoppée sans résultat le 31 mars.

Reddition

Le 1^er avril 1945, une partie des troupes d'encerclement (y compris la 6^e armée de la garde, la 10^e armée de la garde, la 15^e armée de l'air) est transférée du 2^e front balte dissous au front de Leningrad et est chargée de poursuivre le blocus.

Le 8 mai 1945, lors de la reddition générale des forces armées allemandes, le groupe d'armées Courlande déposa les armes. Les cinq derniers convois quittèrent alors le port de Libau, escortés par les derniers chasseurs du JG 54. Grâce à ces ultimes départs, environ 27 700 hommes réussirent encore à rejoindre l'Allemagne, malgré les bombardements soviétiques. Peu avant, chaque division avait pu inscrire 125 hommes pour le dernier voyage, et la 14e Panzerdivision ainsi que la 11e division d'infanterie furent presque totalement évacuées.

Le 10 mai, après la capitulation allemande, une autre tentative est faite pour briser la défense de la Courlande, après quoi plusieurs villages sont occupés et les unités allemandes commencent à se rendre.

Au total, 42 généraux, 8 038 officiers et 181 032 sous-officiers et soldats furent capturés par les Soviétiques. Environ 14 000 volontaires lettons furent considérés comme « traîtres » ; certains continuèrent la lutte armée sous le nom de « Frères de la Forêt » jusqu'en 1953.

Opérations

Pendant les huit mois d’existence de la poche, les Allemands et leurs collaborateurs lettons mènent une guerre faite de coups de main et d’opérations d’espionnage.

Conformément aux ordres de Beria, la répression s'organise le long de la ligne de front, et les services de renseignement soviétiques déjouent en permanence les raids de parachutistes et de saboteurs envoyés par les Allemands^[18].

Union soviétique

• 1re armée de choc
• 4e armée de choc
• 6^e armée de la Garde
• 10^e armée de la Garde
• 22^e armée
• 42^e armée
• 51^e armée
• 15^e armée de l'air

soit environ 430 000 hommes.

Allemagne

Le groupe d'armées Courlande se composait de moins de 30 divisions, incomplètes, dont seulement 230 000 soldats prirent part aux combats dans la dernière phase des batailles. Composition en mars 1945 :

Refuge

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Le territoire de la poche s'affirme au fil des mois comme le refuge de nombreux collaborateurs politiques et économiques, qui sont de précieux auxiliaires locaux des Allemands.

Évacuation

Devant les succès soviétiques, de nombreux collaborateurs quittent la Courlande. Ainsi, en septembre 1944, les premiers trains partent de Riga vers le Reich. À partir du moment où les liaisons ferroviaires avec le Reich sont coupées, des évacuations par bateau sont organisées^[19].

Lors de la reddition de la poche, von Vietinghoff, chargé du commandement, adresse au nouveau président du Reich un communiqué dans lequel il l'informe de la volonté de certains collaborateurs lettons de poursuivre la guerre contre les Soviétiques et demande la position du nouveau gouvernement en cas de proclamation de l'indépendance de la Lettonie pour pouvoir éventuellement transformer son groupe d'armées en corps franc^[12].