Polypterus senegalus

Polypterus senegalus est un poisson allongé, généralement gris ou beige, bien que présentant parfois des nuances de blanc, de rose ou de bleuâtre ; des individus albinos existent également. Son corps est recouvert d’écailles rhomboïdes multicouches, aux motifs très subtils et présentant occasionnellement des taches ou des points plus foncés. Au niveau du museau, la face est lisse et arrondie, avec des écailles plus grandes que sur le reste du corps. Les narines externes sont saillantes à l’avant. Les yeux, situés de part et d’autre de la tête, sont habituellement jaune pâle avec une pupille noire. P. senegalus a une mauvaise vue et se fie principalement à son odorat et aux mouvements subtils de ses proies pour les détecter^[3]. Sa bouche est grande et semble sourire lorsqu’elle est fermée. Le dentaire, le prémaxillaire et le maxillaire portent chacun une rangée de grandes dents légèrement recourbées^[1]. Il existe plusieurs rangées de petites dents entre ces rangées de grandes dents, sur les parties préarticulaires et coronoïdes de la mâchoire inférieure, et sur les os formant le palais^[1].

Le corps est long et vaguement cylindrique ; une nageoire dorsale dentelée parcourt la majeure partie du corps jusqu'à la nageoire caudale, pointue et plate. On compte 8 à 11 épines dorsales et 14 à 17 épines anales^[5]. Les grandes nageoires pectorales, en forme de pagaie, s'attachent juste derrière et en dessous des ouvertures branchiales et constituent leur principal moyen de locomotion, leur conférant une allure lente et gracieuse. P. senegalus est plus petit que les autres bichirs, atteignant environ 35,5 cm. Ce poisson présente un dimorphisme sexuel ⁣: les mâles sont généralement plus petits que les femelles et possèdent une nageoire anale plus épaisse^[5].

Ce poisson possède une paire de poumons primitifs au lieu d'une vessie natatoire, ce qui lui permet de respirer périodiquement l'oxygène atmosphérique à la surface de l'eau. Les jeunes P. senegalus ont des branchies externes qui disparaissent avec l'âge.

La peau de ce bichir constitue une armure particulièrement efficace^[6],[7].

Polypterus senegalus se reproduit pendant la saison des pluies. Lors de la parade nuptiale, le mâle poursuit et frôle la femelle. Celle-ci pond de 100 à 300 œufs en quelques jours. Le mâle reçoit les œufs en les plaçant en coupe autour des organes génitaux de la femelle avec ses nageoires anale et caudale. Il les fertilise ensuite et les disperse dans la végétation. L'éclosion a lieu 3 à 4 jours plus tard^[2].

Polypterus senegalus se nourrit de petits vertébrés, d'insectes et de crustacés^[5]. Il utilise la succion pour ingérer ses proies au fond des lacs et des rivières d'eau douce^[1]. P. senegalus est réputé pour consommer tout ce qu'il peut avaler, c'est pourquoi il est recommandé que ses compagnons d'aquarium soient au moins deux fois plus petits que lui^[4]. Prédateur opportuniste à l'affût, il se déplace lentement et avec prudence, se cachant parfois, pour capturer ses proies.

Durant leurs heures d'activité, Polypterus senegalus nage dans son environnement, explorant, se nourrissant, chassant, observant les changements et récupérant des charognes. Un comportement social est également observé : les poissons se suivent parfois dans leurs déplacements. La plupart des individus sont inactifs la nuit et se reposent près du sol jusqu'au lever du soleil.

Cette espèce se rencontre dans les lacs, les berges des rivières, les marais et les plaines inondables d'Afrique tropicale et du bassin du Nil. On la trouve dans au moins vingt-six pays africains, dont le Sénégal, l'Égypte, la République démocratique du Congo, le Cameroun, le Tchad, l'Éthiopie, le Kenya, le Mali, la Côte d'Ivoire, la Tanzanie, le Soudan, le Nigeria, la Gambie, l'Ouganda et d'autres encore. Sa répartition est vaste et englobe le bassin du Nil et l'Afrique de l'Ouest (bassins du Sénégal, de la Gambie, du Niger, de la Volta et du lac Tchad, ainsi que le bassin du fleuve Congo).

Pourvu que sa peau reste humide, P. senegalus peut rester indéfiniment hors de l'eau – il peut même être élevé sur terre, où il utilise ses grandes nageoires pectorales pour marcher^[6].

C'est un poisson prédateur ; en captivité, il s'attaque à tout animal, vivant ou mort, qu'il peut avaler ou déchiqueter. Seule sa lenteur l'empêche de vider un aquarium de petits poissons. Ses nageoires pectorales ne lui permettent qu'une lenteur de déplacement, et bien qu'il puisse atteindre des pointes de vitesse impressionnantes, il ne peut attraper des poissons de vitesse moyenne. Avec le temps, tout poisson qui peut entrer dans sa bouche sera dévoré. Il est déconseillé de maintenir ce poisson avec d'autres poissons de moins de 7,5 cm. Il mordra également les nageoires des autres poissons s'il en a l'occasion. P. senagalus peut atteindre 10 à 15 ans en captivité.

Le nom valide complet (avec auteur) de ce taxon est Polypterus senegalus Cuvier, 1829^[8].