Porphyrios est mentionnée dans les écrits de l'historien byzantin du VIe siècle Procope de Césarée, à la fois dans Les Guerres de Justinien (VII 29[5]) et Histoire secrète[8]. Selon Procope, Porphyrios mesure 45 pieds de long (soit 13,5 m) et 15 pieds de large (4,5 m)[1]. Les baleines n'étaient pas bien connues pendant l'Antiquité et le Moyen Âge, et étaient souvent perçues comme de grands monstres[9]. Il n'est pas possible d'identifier avec certitude l'espèce à laquelle appartient Porphyrios[6]. Il pourrait s'agit d'un grand cachalot[2],[5],[6],[7] ou d'une orque inhabituellement grande[10],[11]. La taille, la longévité et le tempérament pourraient correspondre à ceux d'un cachalot[6]. D'un autre côté, s'il s'agit d'une orque, cela correspondrait mieux à sa localisation géographique, les vraies baleines s'aventurant peu dans les eaux que Porphyrios fréquente[4]. Si son nom fait référence à la couleur de sa peau, il correspond aux deux identifications possibles : le noir des orques et le gris brun des cachalots pouvant parfaitement être interprétés comme un pourpre foncé[4],[6].
Selon l'hypothèse qui recueille le plus de suffrages, Porphyrios aurait traversé les Dardanelles en chassant pendant sa jeunesse, et les forts courants du détroit l'auraient empêché de retourner en mer Égée. Porphyrios aurait probablement été la seule baleine dans la mer de Marmara et, en conséquence, aurait eu des proies en abondance pour se nourrir[12].
Porphyrios harcèle les navires dans les eaux de Constantinople pendant plus de cinquante ans[5], mais pas de façon continue. Il disparait parfois pendant de longues périodes[8] et apparait le plus fréquemment dans le Bosphore[1]. Porphyrios ne fait aucune distinction entre les navires : il attaque les bateaux de pêche, les navires marchands et les navires de guerre[1]. Il provoque le naufrage de nombreux bateaux et sa réputation terrifie les équipages : les navires font fréquemment un détour pour éviter les eaux où la baleine nage habituellement[8]. L'empereur Justinien Ier, qui règne de 527 à 565, perplexe devant les attaques et souhaitant assurer la sécurité des routes maritimes[11], fait de sa capture une priorité, mais est incapable de trouver un moyen d'y parvenir[1],[8],[13].
En chassant des dauphins, Porphyrios s'échoue un jour près de l'embouchure de la Sakarya[1],[14]. En tentant de sortir de la boue, il ne parvient qu'à s'y enfoncer davantage[8]. Les habitants du coin s'organisent rapidement et accourent avec des haches et des cordes pour tuer la baleine[1],[5]. Leur première tentative, à coups de hache, n'a que peu d'effet[8]. À l'aide de cordes et de chariots, Porphyrios est hissé plus haut sur la plage[1] avant d'être découpé en morceaux. Certains des attaquants conservent leur portion de viande, tandis que d'autres la consomment sur place[5].
Selon Procope, la mort de Porphyrios est accueillie avec un grand soulagement par la population, bien que certains présument que la baleine tuée aurait pu être un autre animal[8],[13]. Porphyrios est le premier exemple documenté d'une baleine attaquant des marins[15].
