Portrait du prince William Nii Nortey Dowuona

Le portrait représente le prince William Nii Nortey Dowuona de trois quarts, vu légèrement en plongée, son torse nu partiellement recouvert d'une toge. Le regard du prince semble « tourné vers l'intérieur »^[1]. L'historienne de l'art Alexandra Matzner estime qu'il ne s'agit pas d'un regard dégradant du peintre envers son modèle ; Klimt a représenté Dowuona avec « soin et dévotion ». Ceci correspond aux premiers portraits du prince, réalisés dans un style naturaliste, presque photoréaliste^[2].

Alors que sa tête est modelée avec une grande précision, le fond épuré et les vêtements, ornés de motifs floraux, semblent avoir été traités avec plus de liberté^[1]. Alfred Weidinger (de), spécialiste de Klimt, explique : « La composition et l'exécution picturale témoignent de l'intérêt croissant de Klimt pour les éléments décoratifs, qui caractériseront son œuvre ultérieure et sont directement liés à ses portraits novateurs des années suivantes »^[3].

Lorsque Klimt, alors âgé de 35 ans, peint ce tableau en 1897, il s'est déjà établi à Vienne comme artiste et portraitiste pour le musée d'Histoire de l'art de Vienne. Les circonstances exactes de sa rencontre avec le prince William Nii Nortey Dowuona restent inconnues^[2]. Le prince, originaire d'Osu (en), une banlieue d'Accra, capitale du Ghana, et membre de l'ethnie Ga, se trouve à Vienne en 1897 pour participer à la « Grande exposition ethnographique : la Côte de l'Or africaine », organisée par Viktor Bamberger. L'exposition se déroule du 18 avril au 24 octobre 1897 au Tiergarten am Schüttel (de), en bordure du Prater. Présentée comme un « village indigène », l'exposition met en vedette 120 personnes, principalement du Ghana, très semblables à l'exposition Ashanti Village, également organisée par Viktor Bamberger l'année précédente, sur laquelle Peter Altenberg a écrit ses ébauches pour Ashantee^[4].

William Nii Nortey Dowuona, nommé chef du groupe par le Mantse (de) au pouvoir à Osu^[1], est représenté par Klimt et Franz Matsch^[5]. Alfred Weidinger suggère qu'il s'agissait de deux commandes de l'entrepreneur textile Nikolaus Dumba (de)^[1] – et comme Klimt n'a pas signé son portrait et qu'il est resté en sa possession, le client a choisi le tableau de Matsch^[3].

Le tableau, créé en 1897, reste dans l'atelier de Klimt jusqu'à sa mort, puis entre dans la collection de la famille Klein, qui avait acquis la villa Klimt (de) dans le quartier de Hietzing à Vienne en 1922. En 1928, il est exposé en prêt lors de l'exposition commémorative Klimt à la Sécession viennoise et intitulé « Tête de nègre » dans le catalogue^[5]. Ernestine Klein est mentionnée comme prêteuse^[3]. Après l'exil de la famille Klein en 1938, le tableau est vraisemblablement vendu aux enchères^[5] après que la famille Klein eut demandé au diplomate Fedor Vest de mettre de côté leurs biens. Vest aurait emporté le tableau à Budapest et aurait refusé de le restituer à la famille après la guerre^[1].

Le tableau est longtemps absent des catalogues raisonnés et ne joue aucun rôle dans les études klimtiennes. Il est répertorié pour la première fois en 2012 dans le catalogue des peintures de Klimt établi par Tobias Natter (de)^[5]. En 2023, le tableau, fortement sali et considéré comme perdu, est proposé à la vente aux marchands d'art Wienerroither et Kohlbacher (de) et authentifié par Alfred Weidinger^[5]. Son exposition est prévue à la Foire européenne des beaux-art de Maastricht en 2024, mais doit être annulée à la dernière minute. Suite à un accord de restitution avec les héritiers de la famille Klein, il est présenté au public pour la première fois à la TEFAF 2025 et mis en vente pour 15 millions d'euros^[5]. En novembre 2025, la Hongrie annonce une possible demande de restitution du tableau, arguant qu'il avait été exporté illégalement de Hongrie vers l'Autriche^[6]. La propriété de l'œuvre reste à ce jour incertaine^[1].

En 2025, un documentaire de 53 minutes, Gustav Klimt et l'énigme du prince ghanéen (Gustav Klimt – Ein Kunstkrimi), réalisé par Judith Doppler et Rudolf Klingohr, sort sur l'histoire du tableau^[7].