Préhistoire de l'Afrique subsaharienne

L’Âge de pierre ancien (en anglais : Early Stone Age (en)), qui s’étend approximativement de 2,6 millions d’années à 280 000 ans, désigne une période de la préhistoire africaine au cours de laquelle les premiers outils en pierre ont été développés, comprenant à la fois les industries oldowayennes et acheuléennes^[8].

Les premiers sites le long de la vallée du Rift est-africain comprennent Lomekwi 3 dans le bassin du Turkana, au Kenya, et Gorges d'Olduvaï plus au sud, dans l’actuelle Tanzanie. Les premiers hominidés ont été découverts en Éthiopie et désignés sous le nom de Ardipithecus ramidus. Les espèces divergentes d’homininés sont connues sous le nom d’australopithèques et ont été découvertes pour la première fois à Olduvai. Parmi leurs fossiles, on compte Paranthropus boisei, le plus célèbre étant surnommé « Zinj » ou « l’homme casse-noix » par Mary Leakey, l’archéologue qui l’a découvert. Un autre australopithèque célèbre, plus ancien et apparenté à ceux trouvés à Olduvai mais découvert à environ 2 000 kilomètres au nord-est, dans la vallée de l’Awash en Éthiopie, est Lucy, découverte en 1974 par Donald Johanson et son équipe^[9].

Les plus anciennes datations relatives de l’utilisation d’outils en pierre ont été découvertes en 2015 par Sonia Harmand, à Lomekwi 3, dans l’ouest du Turkana, au Kenya, avec des outils datant de 3,3 millions d’années^[10].

Les outils de Lomekwi 3 se distinguent des outils oldowayens par leurs caractéristiques technologiques primitives, étant plus grands et plus lourds. On pense que ces outils ont été fabriqués par Australopithecus afarensis^[11]. Avant cette découverte, certains des plus anciens outils en pierre avaient été trouvés à Lokalalei 2C, dans l’ouest du Turkana, où des artefacts indiquant des procédés de taille réalisés par Australopithecus africanus datent d’environ 2,34 millions d’années, marquant le début de l’Âge de pierre ancien. L’utilisation d’outils a permis aux premiers hominidés de mieux s’adapter aux changements, au-delà des besoins immédiats de la vie quotidienne, et d’étendre les comportements adaptatifs sur le long terme, sur plusieurs générations^[12].

Environ un million d’années plus tard, Homo erectus a évolué vers une espèce plus avancée et a fabriqué des outils connus sous le nom de hachereaux acheuléens. Ces outils bifaciaux multifonctions sont restés inchangés pendant des milliers d’années. Cette technologie témoigne d’un développement cérébral et d’une complexité accrus chez Homo erectus, comme le montrent la planification et la connaissance des matériaux nécessaires à la fabrication des outils^[13]. Homo erectus est également associé aux premières formes de vie « moderne », telles que le feu, les émotions « modernes » et l’art^[14].

Les plus anciennes preuves de contrôle du feu par les hominidés ont été trouvées dans la Wonderwerk Cave, en Afrique du Sud^[15].

Avec ces nouvelles technologies, ils participaient également au premier mouvement de « sortie d’Afrique », s’étendant dans le monde entier, entre 1,8 et 0,8 million d’années, où Homo erectus a quitté l’Afrique pour Eurasie^[16].

L’un des squelettes les plus célèbres d’Homo erectus est celui du Garçon du Turkana, découvert près du lac Turkana au Kenya par Richard Leakey et Kamoya Kimeu. Nariokotome Boy était adolescent à sa mort, et son squelette fournit les premières preuves de soins dans le registre archéologique, car il avait été soigné pour sa scoliose invalidante^[17].

Une découverte récente est une nouvelle espèce d’ancêtre humain nommée Homo naledi. Trouvé dans aux Grottes de Rising Star en Afrique du Sud, Homo naledi n’est pas daté mais présente des caractéristiques à la fois primitives et modernes^[18].

L’Âge de pierre moyen (en anglais : Middle Stone Age), daté approximativement entre 280 000 et 40 000 ans avant le présent, se caractérise par la continuité des modes de vie de chasseurs-cueilleurs et, comme on le reconnaît de plus en plus, peut-être par l’émergence du comportement humain moderne et de la cognition^[8]. Même si le cerveau des espèces hominines s’est rapidement réorganisé et modernisé, le comportement de ces hominines ne s’est pas adapté aussi vite. Cela rend ces espèces relativement primitives^[8]. Les chasseurs-cueilleurs africains capturaient de grands mammifères et se nourrissaient d’un assortiment de plantes comestibles^[19], à la fois dans les savanes qui constituent aujourd’hui le Sahara et dans les forêts tropicales d’Afrique centrale^[20]. Les populations côtières subsistaient également grâce aux produits de la mer, comme l’indiquent de nombreux amas coquilliers^[8].

Homo sapiens apparaît pour la première fois dans le registre archéologique africain il y a environ 300 000 à 270 000 ans^{[21],[3],[4],[5]}. Ces premiers humains ont rapidement développé une méthode plus avancée de fabrication d’outils en silex, consistant à détacher des lames à partir d’un nucléus préparé. Cela permettait un meilleur contrôle de la taille et de la forme de l’outil fini et a conduit au développement d’outils composites, de pointes de projectiles et de grattoirs, qui pouvaient être fixés sur des lances, des flèches ou des manches. Cette technologie a permis une chasse plus efficace, comme le montre l’industrie atérienne. En Afrique de l’Est, les outils étaient fabriqués à partir de matières premières telles que le quartz et l’obsidienne selon la méthode du nucleus préparé, variant selon les régions^[11]. C’est au cours du Pléistocène moyen tardif que de nombreux groupes ont commencé à migrer depuis l’Afrique de l’Est, surtout vers le sud. Les améliorations technologiques, comme les méthodes Aterian et le développement de nouvelles compétences, ont permis à ces populations de s’adapter à de nouveaux paysages^[8].

Bien qu’encore chasseurs-cueilleurs, il existe des preuves que ces premiers humains géraient activement certaines ressources alimentaires au lieu de se contenter de les récolter. Le Bassin du Congo a été occupé pour la première fois à cette époque ; les conditions et le régime alimentaire spécifiques ont engendré des comportements et types d’outils reconnaissablement différents. Les premières manifestations de l'art apparaissent également à travers l’utilisation d’ocre comme décoration corporelle et peinture, et il est possible que des rituels funéraires aient été pratiqués^[22].

Des preuves de comportements variés indicatifs de la modernité comportementale datent de l’Âge de la pierre moyen africain, associés aux premiers Homo sapiens. On y trouve des images abstraites, des stratégies alimentaires élargies et d’autres comportements « modernes », notamment en Afrique du Sud, du Nord et de l’Est. Le site de la Grotte de Blombos en Afrique du Sud est célèbre pour ses plaques rectangulaires d’ocre gravées de motifs géométriques, datées entre 100 000 et 77 000 ans selon plusieurs méthodes, ainsi que des perles de coquillage datant d’environ 75 000 ans ont été trouvées à Blombos Cave. Des récipients en coquilles d’autruche gravés, datant de 60 000 ans, ont été découverts à Diepkloof en Afrique du Sud^[8]. Ces ornements représentent certaines des premières manifestations de comportement symbolique chez les ancêtres africains, avec des développements cognitifs et sociaux.

Des armes spécialisées de projectiles ont été découvertes sur plusieurs sites de l’Âge de la pierre moyen africain, notamment des pointes de flèches en os et en pierre à la Grotte de Sibudu (avec une première aiguille en os), datées d’environ 60 000-70 000 ans^[23], et des harpons en os au site de Katanda en Afrique centrale, datés d’environ 90 000 ans^[24]. Des preuves de traitement thermique systématique du silex pour améliorer la taille des éclats, dans le but de fabriquer des outils, apparaissent vers 164 000 ans à Pinnacle Point (Afrique du Sud) et deviennent courants vers 72 000 ans pour la production de microlithes^[25],[26]. Les premières armes à pointes de pierre (typique de Homo sapiens), pointes de javelines ou lances de jet, ont été découvertes en 2013 à Gademotta-Kulkuletti en Éthiopie et datent d’environ 279 000 ans.

En 2008, un atelier de traitement de l’ocre, probablement destiné à la production de peintures, a été mis au jour dans la grotte de Blombos, et daterait d’environ 100 000 ans. L’analyse montre qu’un mélange liquéfié riche en pigments a été produit et stocké dans deux coquilles d’ormeau, et que l’ocre, les os, le charbon de bois, les meules et les pierres à marteler faisaient également partie intégrante des outils. La complexité de cette tâche se manifeste par l’acquisition et la combinaison de matières premières provenant de différentes sources (ce qui implique que les humains disposaient d’un schéma mental du processus à suivre), l’utilisation possible de pyrotechnologie pour faciliter l’extraction des graisses des os, l’emploi probable d’une « recette » pour produire le composé, ainsi que l’usage de contenants en coquille pour le mélange et le stockage en vue d’une utilisation ultérieure^{[27],[28],[29]}.

Des comportements modernes, tels que la fabrication de perles en coquillage, d’outils en os et de flèches, ainsi que l’usage de pigments d’ocre, sont attestés sur un site kenyan entre 78 000 et 67 000 ans avant notre ère^[30].

L’élargissement des stratégies de subsistance au-delà de la chasse au gros gibier, et la diversité conséquente des types d’outils, sont considérés comme des signes de modernité comportementale. Plusieurs sites sud-africains montrent un recours précoce aux ressources aquatiques, allant du poisson aux mollusques. Pinnacle Point, en particulier, révèle l’exploitation de ressources marines dès 120 000 ans avant notre ère, probablement en réponse à des conditions plus arides à l’intérieur des terres^[31]. L’établissement d’une dépendance à des dépôts de coquillages prévisibles pourrait réduire la mobilité et faciliter le développement de systèmes sociaux complexes et de comportements symboliques. La grotte de Blombos et le site 440 au Soudan présentent également des preuves de pêche. Les modifications taphonomiques observées dans les squelettes de poissons de la grotte de Blombos ont été interprétées comme la capture de poissons vivants, ce qui constitue un comportement humain intentionnel^[8].

Des preuves découvertes en 2018 sur le site kényan d’Olorgesailie, datant d’environ 320 000 ans, indiquent l’émergence précoce de comportements modernes, tels que des réseaux d’échanges à longue distance (incluant des matériaux comme l’obsidienne), l’usage de pigments et la possible fabrication de pointes de projectiles. Les auteurs de trois études publiées en 2018 notent que ces comportements sont approximativement contemporains des plus anciens fossiles connus d’Homo sapiens en Afrique, tel que celui de Florisbad, et suggèrent que les comportements complexes et modernes ont commencé en Afrique au moment de l’émergence d’Homo sapiens^{[32],[33],[34]}.

En 2019, d’autres preuves d’armes de projectiles complexes précoces ont été découvertes à Aduma, en Éthiopie, datées de 80 000 à 100 000 ans avant notre ère, sous la forme de pointes considérées comme appartenant probablement à des fléchettes lancées à l’aide de propulseurs^[35].

Le crâne de Hofmeyr est un spécimen d’un crâne humain âgé de 36 000 ans, découvert en 1952 près de Hofmeyr, en Afrique du Sud. L’analyse ostéologique du crâne par les chercheurs de l'Institut Max-Planck d'anthropologie évolutionniste indique que ce spécimen est morphologiquement distinct des groupes récents d’Afrique subéquatoriale, y compris les populations locales Khoïsan. Le fossile de Hofmeyr présente en revanche une affinité très proche avec d’autres crânes du Paléolithique supérieur d’Europe. Certains scientifiques ont interprété cette relation comme cohérente avec la théorie de l’Out-of-Africa, qui suppose qu’au moins certains groupes humains du Paléolithique supérieur en Afrique, en Europe et en Asie devraient se ressembler morphologiquement^[36],[37].

Vers 10 000 av. J.-C., les sociétés de chasseurs-cueilleurs africains ont développé des technologies de microlithe. Les outils microlithiques composites étaient utiles pour la récolte des herbes sauvages et permettaient également la fabrication de hameçons fins en coquillage et en os, facilitant l’exploitation d’un éventail plus large de ressources alimentaires. Certaines des premières poteries d’Afrique ont également été retrouvées dans le Sahara et sont associées à des populations de chasseurs-cueilleurs^[38]. Vers 9 400 av. J.-C., à Ounjougou, dans le centre du Mali, la poterie aurait été inventée indépendamment par les chasseurs-cueilleurs locaux, devenus plus sédentaires et récoltant intensivement les céréales sauvages locales (comme le mil)^[39].

Des preuves archéologiques attestent que des établissements humains se sont formés en Nubie dès la fin du Pléistocène et à partir du Ve millénaire av. J.-C., tandis qu’il n’existe « aucune ou très peu de preuve » de présence humaine dans la vallée égyptienne du Nil durant ces périodes, probablement en raison de problèmes de conservation des sites^[40].

Un débat est en cours concernant l’usage des sociétés de chasseurs-cueilleurs modernes, comme les San, comme analogie des sociétés de l’Âge de pierre récent^[41].

Les développements culturels durant le début du Néolithique ont conduit à ce que les modes de vie nomades de chasseurs-cueilleurs soient lentement remplacés par le pastoralisme en Afrique du Nord^[42]. Les premières preuves de la domestication animale en Afrique proviennent du Sahara vers 7 000–6 000 av. J.-C., et des traces de modes de vie basés sur l’élevage bovin sont conservées à la fois sur des sites archéologiques tels que Gobero et dans l’art rupestre du Sahara^[42].

À mesure que le Sahara s’agrandissait sous l’effet de l’aridification, les premiers pasteurs ont migré vers le sud et l’est, dans les vallées du Niger et du Nil, apportant avec eux des pratiques pastorales qui se diffuseront également en Afrique de l'Est et en Afrique australe^[43]. Les traditions culturelles du néolithique pastoral de savane et de l’elmenteitien se retrouvent en Afrique orientale. Des recherches récentes sur l’aDNA fournissent des preuves de la diffusion des pasteurs néolithiques d’Afrique orientale vers l’Afrique australe^[44],[45].

Dans le Sahel occidental, l’émergence de communautés sédentaires résulte principalement de la domestication du mil et du sorgho. L’archéologie montre des populations urbaines importantes en Afrique de l’Ouest à partir du IIe millénaire av. J.-C. Des relations commerciales symbiotiques se sont développées avant le commerce transsaharien, en réponse aux opportunités offertes par la diversité nord–sud des écosystèmes à travers déserts, savanes et forêts. Les agriculteurs recevaient du sel des nomades du désert. Ces derniers obtenaient de la viande et d’autres aliments auprès des pasteurs et agriculteurs des savanes, et des pêcheurs sur le fleuve Niger. Les habitants des forêts fournissaient des fourrures et de la viande^[46].

En Afrique de l’Ouest, Dhar Tichitt (en) et Oualata, dans l’actuelle Mauritanie, sont parmi les premiers centres urbains, datés d’environ 2 000 av. J.-C. Environ 500 établissements en pierre parsèment la région, ancienne savane du Sahara. Ses habitants pêchaient et cultivaient le mil. Les ancêtres des Soninkés, du groupe des Mandingues, pourraient avoir été à l’origine de ces établissements. Vers 300 av. J.-C., la région devient plus aride et les établissements commencent à décliner, se déplaçant probablement vers Koumbi Saleh^[47]. Les preuves architecturales et la comparaison des styles de poterie suggèrent que Dhar Tichitt était lié aux cultures ultérieures de l’Empire du Ghana et de Djenné-Djenno (dans l’actuel Mali)^[48],[49].

Les sociétés agricoles en Afrique se sont développées après l’apparition et la diffusion du pastoralisme sur le continent. L’usage précoce de la métallurgie par les communautés agricoles pourrait s’être développé de manière indépendante en Afrique vers 3 000–2 000 av. J.-C^[50]. Des poches d’utilisation du fer apparaissent dans les millénaires suivants, mais le métal ne remplace pas la pierre dans le sud du continent avant environ 500 av. J.-C., lorsque le fer et le cuivre se diffusent vers le sud, atteignant le Cap vers 200 ap. J.-C. Bien que certains détails concernant l’expansion bantoue restent controversés parmi les archéologues, linguistes et historiens, l’usage généralisé du fer semble avoir joué un rôle majeur dans la diffusion des communautés agricoles bantoues à travers l’Afrique subsaharienne. Les contacts et interactions entre chasseurs-cueilleurs, pasteurs et communautés agricoles arrivantes restent un sujet d’intérêt majeur en archéologie africaine.

En 2014, l’analyse d’ADN ancien d’un squelette de chasseur âgé de 2 330 ans dans l'afrique australe a révélé que l’individu appartenait à l’Haplogroupe mitochondrial L0. Cette lignée maternelle est aujourd’hui la plus étroitement associée aux Ju, un sous-groupe des San indigènes, ce qui suggère une continuité de population dans la région^[51]. En 2016, une momie desséchée de la fin de l’Âge du fer provenant de la région de Tuli, au nord du Botswana, a également été rattachée à l’haplogroupe L0^[52].

Dans le centre du Nigeria, en Afrique de l’Ouest, vers 1 500 av. J.-C., la culture Nok se développe sur le plateau de Jos^[53]. Les Nok produisent des représentations réalistes en terre cuite, incluant des têtes et figures humaines, des éléphants et d’autres animaux. Vers 500 av. J.-C., et possiblement quelques siècles plus tôt^[54], ils pratiquent la métallurgie du fer. Vers 200 ap. J.-C., la culture Nok disparaît. Sur la base de similitudes stylistiques avec les terres cuites Nok, les figurines en bronze du royaume Yoruba d’Ife et celles du royaume du Bénin sont aujourd’hui considérées comme la continuation des traditions de la culture Nok antérieure^[55].

Un autre site en Afrique australe utilisant différents métaux était Bosutswe (en). Ses habitants utilisaient des matériaux tels que le cuivre, le bronze et le fer^[56]. Il a été prouvé que cette métallurgie constituait la base du commerce responsable du succès du site^[57], et maintenait le pouvoir dans la classe dirigeante des Lose^[56].