Premier combat naval de Tripoli

Après l'indépendance des États-Unis, les navires américains perdent la protection de la Royal Navy en mer Méditerranée. L'administration du jeune État accepte dans un premier temps de payer un tribut à la régence de Tripoli. Celle-ci est à l'époque théoriquement une province de l'Empire ottoman, mais dans les faits est quasi indépendante et mène sa propre politique étrangère, en déclarant la guerre aux puissances non musulmanes refusant de s'acquitter d'un tribut, et en attaquant leurs navires marchands. En 1801, le montant demandé par Tripoli aux Américains est fortement augmenté. L'administration du nouveau président des États-Unis Thomas Jefferson, opposé au principe des tributs, refuse de payer^[1]. En conséquence, les Tripolitains déclarent la guerre aux États-Unis et leur flotte commence à attaquer le commerce américain en Méditerranée pour contraindre le gouvernement américain à accéder à leurs revendications. Lorsque la nouvelle de ces attaques parvient à Washington, Jefferson ordonne à l'United States Navy de se rendre en Méditerranée pour y mener des opérations contre la régence de Tripoli. Une escadre américaine, commandée par le commodore Richard Dale, est donc envoyée mettre le blocus devant Tripoli^[2].

En juillet 1801, les réserves d'eau des navires américains atteignent un bas niveau. Dale ordonne donc à la goélette Enterprise, commandée par le lieutenant Andrew Sterett, d'aller chercher du ravitaillement à Malte, occupée par la marine britannique, tandis que le commodore et la frégate President maintienne le blocus devant Tripoli. Peu après son départ pour Malte, l'Enterprise rencontre un navire tripolitain voguant vers elle. Le capitaine américain fait hisser les couleurs britanniques pour tromper son ennemi, s'approche et le hèle. La polacre tripolitaine de 14 canons^[3] répond qu'elle chasse des navires américains. À ces mots, l'Enterprise amène le pavillon britannique, hisse les couleurs américaines et se prépare au combat^[4].

Presque immédiatement après que Sterett a hissé le pavillon américain, son équipage délivre un feu serré de mousqueterie sur le navire tripolitain. Le Tripoli répond par une bordée qui se révèle inefficace^[5]. La goélette américaine décharge à son tour une bordée qui pousse Rous à rompre l'engagement et à tenter de fuir, en vain. Incapable de soutenir les bordées américaines ou de rompre le combat, les Tripolitains tentent de lancer des grappins et de monter à l'abordage de l'Enterprise. Les marines repoussent l'assaut avec une nouvelle décharge de mousqueterie, et contraignent le Tripoli à essayer de nouveau de prendre la fuite. L'Enterprise poursuit le combat, décharge de nouvelles bordées sur le navire ennemi et finit par percer sa coque^[6].

Sévèrement touché, le Tripoli abaisse son pavillon pour indiquer sa reddition. Alors que l'Enterprise se range contre la polacre pour accepter sa reddition, les Tripolitains hissent leur pavillon et ouvrent le feu sur la goélette. Dans le même mouvement, les Tripolitains tentent à nouveau de prendre à l'abordage le navire américain, mais sont encore repoussés par les tirs de l'artillerie et de l'équipage. Après un nouvel échange de tir, le Tripoli amène une deuxième fois son pavillon. Sterett cesse de nouveau le feu et approche du Tripoli^[7]. Rous hisse alors une nouvelle fois son pavillon et tente d'aborder l'Enterprise. La précision des tirs de l'artillerie américaine fait de nouveau échouer cette tentative. Le combat se poursuit et Rous tente une troisième fois de faire croire à une reddition en amenant son pavillon. Cette fois-ci, Sterett garde ses distances et ordonne à ses canonniers de viser sous la ligne de flottaison du Tripoli. La bordée suivante atteint son objectif et cause des dommages très importants au Tripoli, abattant son mât d'artimon et le réduisant à l'état d'épave^[8]. La plupart de son équipage mort ou blessé, lui-même touché, l'amiral Rous jette son pavillon à la mer pour convaincre Sterett de mettre fin au combat^[6].