Hume soutenait que lorsqu'un pays fonctionnant sous un étalon-or enregistrait une balance commerciale positive, l'or affluait vers ce pays à hauteur de l'excédent des exportations sur les importations. Inversement, en cas de balance commerciale négative, l'or sortirait du pays à hauteur de la valeur par laquelle les exportations excédaient les importations. Par conséquent, en l'absence d'une action compensatrice de la part de la banque centrale sur la masse monétaire en circulation ( intervention appelée stérilisation ), la masse monétaire augmenterait dans un pays à balance commerciale positive et diminuerait dans un pays à balance commerciale négative. S'appuyant sur la théorie quantitative de la monnaie, Hume affirmait que les pays où la masse monétaire augmente connaîtraient de l'inflation, les prix des biens et services augmentant, tandis que ceux où la masse monétaire diminue feraient face à une déflation, les prix des biens et services baissant[3].
Dans les pays présentant un excédent commercial, la hausse des prix entraînerait une diminution des exportations et une augmentation des importations, ce qui réduirait l'équilibre de la balance commerciale. Inversement, dans les pays présentant un déficit commercial, la baisse des prix entraînerait une augmentation des exportations et une diminution des importations, ce qui améliorerait l'équilibre de la balance commerciale. Ces ajustements se poursuivront jusqu'à ce que la balance commerciale soit nulle dans tous les pays concernés par l'échange.
Le mécanisme des flux espèces-prix peut également s'appliquer à l'ensemble de la balance des paiements d'un État, laquelle prend en compte non seulement la valeur des exportations nettes et des transactions similaires (c'est-à-dire le compte courant), mais aussi le compte financier, qui enregistre les flux d'actifs financiers entre pays, et le compte de capital, qui retrace les transactions internationales non marchandes et autres opérations. Cependant, dans le cadre d'un étalon-or, les transactions du compte financier étaient effectuées en or – ou en monnaie convertible en or – ce qui influait également sur la masse monétaire en circulation.
