Prince de Conty

Gilles Cambry fils construit le Prince de Conty en 1743 dans le port de Lorient en Bretagne^[1]. Il appartenait à la Compagnie des Indes orientales. Il est nommé d'après Louis-François de Bourbon-Conti (1727-1776), prince de Conti.

Le Prince de Conty était un navire de commerce à voiles de type frégate. Son tirant d'eau était de 5,28 mètres^[1]. Sa coque était en bois et il possédait 38 canons^[1]. Mesurant 40 mètres de longueur pour 12,50 mètres de largeur, son port en lourd était de 600 tonneaux^[1].

Sous les ordres du capitaine Charles François Bréart de Boisanger, le Prince de Conty quitte Lorient le 2 avril 1745 pour la Chine avec L’Aimable et Le Philibert^[1]. Après un voyage de vingt mois sur plusieurs océans, il arrive à Wampou (Huangpu) puis fait une escale à Canton^[1]. Il embarque des lingots d'or^[2], de la porcelaine^[2], du thé^[2] et des soieries d'Asie^[3]. Il repart au début de l'année 1746 et passe par le détroit de Flores^[3]. Il fait escale aux Mascareignes dans l'océan Indien, des îles appartenant au royaume de France^[3]. Avant de revenir en France, il passa par le Brésil sur l'île Fernando Noronha^[1], où il chargea du café et du cacao et où il fut attaqué par des corsaires anglais. Le Royaume-Uni et le royaume de France étaient alors en conflit dans le cadre de la guerre de Succession d'Autriche^[3] (1740-1748).

Après avoir traversé l'Atlantique, alors qu'il approchait de Lorient, son port d'attache, il fit naufrage au large de Belle-Île, à Port Loscat en Locmaria^[4]. Le naufrage se produisit au cours de la nuit du 3 décembre 1746, en raison du vent et du brouillard. Seuls 42 hommes réussirent à regagner la côte et 160 hommes périrent dans le naufrage^[5].

La Compagnie française des Indes orientales, employant des forçats anglais, chercha en vain en 1747 à récupérer les lingots^[3].

L'épave du Prince de Conty tombera dans l'oubli et ne fut redécouverte qu'en 1974^[3] par Patrick Lizé, au pied de la falaise de l'extrême sud-ouest de Belle-Île, île côtière du sud de la Bretagne. Elle gît entre 10 et 15 mètres de profondeur. La découverte d'un premier lingot d'or provoquera dès l'année suivante un pillage de l'épave^[6]. Après plusieurs années de poursuites judiciaires — plus d'une douzaine de personnes seront inculpées dans cette affaire^[2] —, une fouille archéologique est menée en 1985. Sont dégagés de l'épave des milliers de fragments de porcelaine de Chine datant de l'empereur Qianlong (1736-1795), des restes de caisses de thé, des rondins de bois tinctorial et trois petits lingots d'or chinois, de 368 à 375 grammes^[6]. Dans des grottes sous-marines proches, des pièces de porcelaine presque intactes sont aussi récupérées^[6]. Une violente tempête empêche la fin de la campagne de fouille et enfouit l'épave à nouveau^[6]. Depuis 2004, les vestiges du bateau sont exposés au musée de la Compagne des Indes de Lorient^[3].

Début 2018, les Homeland Security Investigations (en), service de l'United States Immigration and Customs Enforcement, saisissent, sur demande de la DRASSM française^[7], cinq petits lingots d'or d'une valeur estimée de 231 000 dollars avant leur vente aux enchères en Californie^[8]. Ils sont formellement identifiés par les poinçons à leur surface, marque personnelle des fabricants de ces lingots sous la dynastie Qing, comme faisant partie de la cargaison du Prince de Conty^[8]. Ces lingots étaient à l'époque utilisés par la Chine comme monnaie d'échange^[8], ce qui a justifié que les autorités américaines refusent leur restitution à la Chine qui les réclamait également^[2]. Ils sont officiellement restitués à la France lors d'une cérémonie le 2 mars 2022, à l'ambassade de France à Washington^[8].

Le 15 juin 2022, le parquet de Brest^{[Note 1]} met en examen des « chefs de recel de bien culturels provenant d’un vol commis en bande organisée, de blanchiment en bande organisée, d’association de malfaiteurs et d’exportation illégale de biens culturels » trois Français suspectés d’avoir revendu en Suisse et aux États-Unis des lingots d’or prélevés sur le navire^[9]. Le 2 juin 2023, la chambre criminelle de la Cour de cassation a rejeté le pourvoi formé par les époux, qui contestaient la saisie de leur navire Téthys décidée par le juge d'instruction en décembre 2021^[10]. Un procès est requis en juillet 2025 par le parquet de Brest contre 3 Français et 2 Américains pour association de malfaiteurs^[11].