La famille de Fairfield vivait à Littleton, Massachusetts, où son père était pasteur unitarien. Elle dut travailler pour pouvoir payer les frais de scolarité à l'université voisine de Boston. Le week-end, elle soudoyait le gardien pour accéder au télescope solaire de l'université sur le toit (un télescope nommé plus tard en son honneur)[1]. En 1916, elle publie un article sur les observations de taches solaires dans Popular Astronomy. Fairfield entreprit ses études supérieures avec W.W. Campbell de l'observatoire Lick[2], et après avoir obtenu son diplôme à l'université de Berkeley en 1921[3], elle fut rejetée d'un emploi à la General Electric Company en déclarant qu'elle voulait finalement devenir astronome. Elle a rejeta deux offres sur la côte ouest en faveur du Smith College Observatory dans le Massachusetts. Là, elle commença à travailler sur les étoiles variables RR Lyrae, durant les week-end, avec Harlow Shapley et Bertil Lindblad à l'Observatoire du Harvard College.
Fairfield était professeure adjointe d'astronomie lorsqu'elle a assisté à la troisième assemblée générale de l'Union astronomique internationale (UAI) à Leyde aux Pays-Bas en 1928[2]. L'astronome qui lui était assigné au sein du comité de réception était un jeune étudiant diplômé, Bart Bok, de dix ans son cadet. Bok lui fit sa demande en mariage à la fin de la conférence. Ils correspondirent durant l'année qui suivit, car Fairfield ne souhaitait pas se marier précipitamment[1].
En l'espace de quatorze mois, Bok avait interrompu ses études de thèse à Groningue avec Piet van Rhijn et avait traversé l'Atlantique à Harvard sur l'invitation de Shapley, son directeur. Ils se marièrent le , dans les trois jours suivant l'arrivée de Bok aux États-Unis, chez son frère dans l'état de New York[4],[5]. Shapley considérant Priscilla comme sa protégée, il douta initialement des intentions de Bok[1].
