La Nouvelle Académie autour du IIIe siècle av. J.-C. porte une profonde transformation de la gnoséologie platonicienne. Le concept de vérité profondément remis en cause, parce qu'elle doit maintenant être recherchée en toute autre direction : non plus par la voie de l'idéalisme, mais par celle du probabilisme gnoséologique. Donc, de Platon reste seulement la méthode dialogique d'approche, mais appliqué à la réalité et non plus à une abstraite vérité idéaliste.
La Nouvelle Académie naît à l'initiative d'Arcésilas de Pitane (315-241 av. J.-C.), mais c'est seulement avec Carneade qu'elle trouve sa direction proprement probabiliste. Selon Carneade il n'y a pas des vrais critères pour arriver à la vérité, car il n'y a pas de représentations mentales considérables vraies. Cette thèse s'oppose particulièrement au stoïcisme. Cicéron, dans son écrit Académiques (II, XIII, 41), donne un résumé de la pensée de Carneade en quatre points :
1) il y a des fausses représentations mentales du réel.
2) ces représentations ne donnent aucune vraie connaissance.
3) on ne peut distinguer leur degré de certitude, car les représentations ne donnent pas des éléments de différence.
4) et enfin: il n'y sont pas des représentations mentales vraies qu’on peut distinguer des fausses.
Carnéade, comme beaucoup des sceptiques, ne voit plus une vraie faculté de connaître la réalité, car elle n’est pas définie pour nous, mais seulement probable. D’autre part, la raison elle-même est lié aux représentations de l’esprit et n’a donc aucun rapport direct avec le monde. De plus, une dialectique de la raison, basée seulement sur les représentations, risque de porter à nombreuses contradictions.
La critique carnéadienne de toute certitude conduit à l’acatalepsie : la suspension du jugement et donc la négation de toute croyance plausible.
