Proxima (mission)

Proxima est une mission de l’Agence spatiale européenne réalisée par l’astronaute français Thomas Pesquet lors de son séjour de six mois à bord de la Station spatiale internationale, de novembre 2016 à juin 2017, dans le cadre des expéditions 50 et 51.^[1]

Au cours de la mission, Thomas Pesquet a mené 62 expériences coordonnées par l’ESA et le CNES, dont 7 développées spécifiquement par ce dernier, ainsi que 55 autres expériences pour la NASA, la JAXA, l’ASC/CSA et Roscosmos.^[2]

Les travaux ont été réalisés principalement dans le laboratoire européen Columbus et portaient sur la physiologie humaine, la physique des fluides, la biologie et les technologies nécessaires aux futures missions d’exploration spatiale.^[3]

La mission Proxima a également comporté un important volet éducatif, impliquant environ 500 000 jeunes à travers des activités pédagogiques organisées par le CNES et l’ESA.^[4]

Après Proxima, Thomas Pesquet a effectué une seconde mission, Alpha, en 2021, comprenant 12 expériences françaises dont 9 liées aux futures missions habitées vers la Lune et Mars.^[5]

Le nom de la mission, Proxima, a été choisi par Thomas Pesquet parmi plus de 1 300 propositions reçues dans le cadre d'un concours organisé par l'Agence spatiale européenne en 2015^[6]. Ce nom fait référence à Proxima du Centaure, ou Proxima Centauri en latin (littéralement « [l'étoile] la plus proche du Centaure »), l'étoile la plus proche du Système solaire. Ce nom perpétue ainsi la tradition française de baptiser les missions des astronautes du nom d'une étoile ou d'une constellation.

C’est la proposition de Samuel Planas de Toulouse, 13 ans, qui a été retenue^[7].

« À cause de sa proximité, on a souvent présenté Proxima Centauri comme la destination la plus logique pour un premier voyage interstellaire », explique Samuel, « mais Proxima rime aussi avec proximité et évoque l'idée que les vols habités ont des retombées directes pour les gens sur Terre^[8]. »

L'écusson de la mission Proxima est un disque bleu (trois couches, de clair à foncé du centre vers l'extérieur) entouré d'une fine bordure grise. Le nom de la mission, Proxima, apparaît en blanc, entièrement en minuscules, au milieu de l'écusson. Le x se situe exactement au centre de l'écusson et symbolise l'étoile Proxima du Centaure. Il fait également référence à l'inconnu et au fait que Thomas Pesquet est (ou tout du moins, à la création de l'écusson, devait devenir) le dixième astronaute français à se rendre dans l'espace. Juste au-dessus du x, trois petits lignes verticales de couleurs bleue, blanche et rouge forment la silhouette de la Station spatiale internationale et représentent respectivement la Terre, la Lune et Mars. Les couleurs sont aussi un clin d'œil au drapeau français. Deux corps célestes sphériques présentant un fin croissant du côté gauche de l'écusson recouvrent une partie des bandes bleues. Les croissants sont colorés en gris, le même que la bordure de l'écusson, par opposition au reste des corps qui sont en bleu foncé, le même que celui de la bande bleue externe. Enfin, des traînées d'étoiles partent du centre de l'écusson et couvrent le disque bleu. Ces traînées évoquent les futures missions habitées au-delà de l'orbite terrestre basse.

Thomas Pesquet fut le deuxième Français à réaliser un vol de longue durée sur la Station spatiale internationale, après Léopold Eyharts en 2008. Il fut en fait le premier Français en dix ans dans l'espace, ce qui expliquait l'engouement qu'avait pu avoir le public pour la mission. Il fut le quatrième français à visiter la station et le dixième dans l'espace. Sa mission fut la onzième de longue durée pour un Européen dans l'ISS. Il fut le 6e et dernier de sa promotion, les Shenanigans, à partir en mission. Thomas fut assigné à cette mission en 2014^[9].

Soyouz MS-03 a décollé depuis le cosmodrome de Baïkonour le 17 novembre 2016 à 20 h 20 UTC.

Il s'est amarré avec succès à la Station spatiale internationale le 19 novembre 2016 à 21 h 58 UTC après une série de manœuvres orbitales, avec plus de trois minutes d'avance sur le programme, qui prévoyait un amarrage à 22 h 1 UTC.

Un équipage réduit, composé uniquement d'Oleg Novitski et de Thomas Pesquet, est revenu sur Terre le 2 juin 2017 à 14 h 10 UTC.