Qasr al-Abd

Qasr al-Abd est probablement Tyros, le palais d'Hyrcan de Jérusalem, un notable tobiade, chef de la puissante famille des Tobiades et gouverneur d' Ammon au II^e siècle av. J.-C.. La première description écrite connue du château nous vient de Flavius Josèphe, historien judéo-romain du I^er siècle^[5].

« Il fit également ériger un château fort, entièrement construit en pierre blanche jusqu'au toit, et orné de gravures d'animaux d'une taille prodigieuse. Il en fit creuser un grand et profond canal. Il aménagea aussi des grottes de plusieurs stades de long en creusant un rocher qui lui faisait face, puis il y créa de vastes salles, certaines pour les festins, d'autres pour dormir et vivre. Il fit également aménager une grande quantité d'eau qui coulait le long du canal, créant un spectacle ravissant et ornemental dans la cour. Cependant, il fit en sorte que les entrées des grottes soient si étroites qu'une seule personne à la fois pouvait y pénétrer. La raison de cette construction était judicieuse : il s'agissait de se protéger lui-même, de peur d'être assiégé par ses frères et de risquer d'être capturé. De plus, il fit construire des cours plus vastes que la normale, qu'il orna de jardins immenses. Une fois le lieu achevé, il le nomma Tyr. Cet endroit se situe entre l'Arabie et la Judée, au-delà du Jourdain, non loin du pays de Hésebon. Flavius Josèphe, Antiquités judaïques, traduit par William Whiston, Livre XII, Chapitre IV, 11. »

L'association du site avec les Tobiades repose sur une inscription rupestre découverte à proximité. Le nom hébreu Tuvya ou Toviyya (Tobias) est gravé (טוביה, mais dans une écriture plus araméenne) au-dessus des grottes funéraires adjacentes d'Iraq al-Amir, qui partagent leur nom avec le village voisin. Dans une autre de ces grottes, on peut voir une sculpture représentant une lionne abritant son lionceau au palais^[6]. Deux inscriptions en araméen, portant la mention Tobiah, sont gravées sur les façades de deux salles rupestres au nord du palais et datées du IV^e siècle av. J.-C. ou d'une époque antérieure^[7].

Selon Flavius Josèphe, Hyrcan quitta Jérusalem après avoir perdu une lutte de pouvoir et établit sa résidence à l'est du Jourdain, vraisemblablement sur les terres ancestrales de la dynastie des Tobiades. La région était alors une zone frontalière entre la Judée et l'Arabie, et Josèphe mentionne qu'Hyrcan était constamment en conflit avec les Arabes, faisant de nombreux morts et prisonniers. Hyrcan se suicida en 175 av. J.-C., suite à l'accession au pouvoir en Syrie du roi des Séleucides Antiochos Épiphane, farouchement antisémite, craignant les représailles de ce dernier pour son soutien aux Ptolémées d'Égypte contre les Séleucides syriens. Le bâtiment était inachevé à sa mort (comme en témoignent plusieurs sculptures et colonnes inachevées sur le site) et fut confisqué par Antiochos Épiphane.

Le nom Qasr al-Abd peut se traduire par Château de l'Esclave ou Château du Serviteur, un titre qui pourrait faire référence à Hyrcan lui-même, qui, en tant que gouverneur, était un serviteur du roi. Le livre de Néhémie mentionne Toviyya, le Serviteur, l'Ammonite (Néh. 2:10) ; le mot hébreu utilisé, ebed ou eved, est traduit ici par officiel^[8], mais signifie plus généralement esclave ou serviteur^[9]. Selon une légende arabe locale, Tobias était un roturier tombé amoureux de la fille d'un noble. Lorsqu'il demanda sa main, le noble lui répondit qu'il ne pourrait l'obtenir que s'il construisait le soi-disant Château de l'Esclave. Une fois le château achevé, le noble fit assassiner Tobias, car il ne voulait pas que sa fille épouse un roturier.

Le palais fut gravement endommagé par le séisme de 363 en Galilée. Il a conservé ses deux étages d'origine car il a été réutilisé comme église pendant la période byzantine.

Cette structure en pierre à deux étages, richement décorée (mesurant environ 40 × 20 m et 13 m de haut), est un rare exemple d'architecture hellénistique en Jordanie.

La structure était initialement entourée d'un grand miroir d'eau creusé dans le sol, ce qui a conduit Josèphe à supposer qu'il s'agissait de douves et le bâtiment d'une forteresse. Cependant, des preuves plus récentes, apportées par l'archéologue israélien Ehud Netzer, suggèrent que le bâtiment était à l'origine un palais de plaisance champêtre^[10]. Il a également été avancé que le site était en réalité destiné à servir de mausolée aux Tobiades. Quoi qu'il en soit, sa construction ne fut jamais achevée^[11].

Josèphe mentionne les bêtes de taille gigantesque qui y étaient sculptées (Antiquités judaïques, livre XII, 230), et des tigres ou des lions sculptés sont encore parfaitement conservés sur les vestiges visibles aujourd'hui.

Le château est construit avec certains des plus grands blocs de pierre jamais utilisés dans un édifice du Moyen-Orient, le plus grand mesurant 7 × 3 m. Cependant, ces blocs ne faisaient au maximum que 0,40 m de large, ce qui rendait le bâtiment relativement vulnérable au tremblement de terre qui a fini par le détruire.

Les archéologues ont établi que Qasr al-Abd se trouvait autrefois au sein d'un domaine beaucoup plus vaste, entouré à l'origine d'un mur et comprenant un parc arboré. Un grand pressoir à olives en pierre a été mis au jour sur le site, suggérant que le domaine était partiellement autosuffisant en produits agricoles. Une grande partie du domaine se trouve aujourd'hui sous le village d'Iraq al-Amir.