Rabaul

Seconde Guerre mondiale

Après l'attaque de Pearl Harbor, il était évident que la Nouvelle-Guinée serait bientôt attaquée. En décembre 1941, l'ensemble des femmes et des enfants blancs furent évacués de la ville. En janvier 1942, un premier bombardement par le Japon annonçait l'invasion prochaine.

Après l'occupation, les Japonais installèrent à Rabaul une base importante qui devint en outre le quartier général de la 17^e armée. Des kilomètres de tunnels furent creusés pour protéger les installations et, en 1943, il y avait environ 110 000 soldats japonais à Rabaul.

Le 18 avril 1943, l'avion de l'amiral Isoroku Yamamoto, de la Marine impériale japonaise et architecte de l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, fut abattu par des chasseurs américains après avoir décollé de Rabaul. Son itinéraire était connu parce que les Américains avaient, à ce moment-là, déchiffré les codes japonais.

Plutôt que d'attaquer directement Rabaul, les Alliés choisirent de neutraliser la base navale japonaise. Ils établirent, au fur et à mesure de leurs conquêtes, un réseau de bases sur les îles alentour qui coupa Rabaul de ses lignes de ravitaillement, et soumirent la ville à un pilonnage intensif par voie aérienne. Du 5 au 11 novembre 1943 les Américains lancèrent des raids aériens pour détruire les avions et bateaux présents sur l'île, alors que les GI débarquaient au cap Torokina à Bougainville. Ces raids mirent fin à l'importance de Rabaul, qui totalement isolée et devenue inutile, coupée de tout renfort et sous les attaques incessantes de l'opération Cartwheel, se rendit à la fin de la guerre le 6 août 1945, alors que la famine y sévissait.

La ville fut reconstruite après le départ des Japonais et les Australiens y revinrent.

Lors de l'indépendance de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, en 1975, Rabaul devint un chef-lieu de district atteignant 30 000 habitants en 1990.

Éruptions volcaniques

La ville est construite au fond d'un golfe qui est l'ancienne caldeira d'un grand volcan préhistorique: des cônes et cratères secondaires l'encadrent. En 1878, une éruption provoque la naissance d'un volcan dans le port. Une colonne plinienne se forme et les retombées des ponces recouvrent la mer d'une couche de 2 m qui empêche toute navigation^[1]. Le 29 mai 1937, deux volcans, le Tavurvur et le Vulcan, entrèrent en éruption et tuèrent 507 personnes en causant d'énormes dégâts.

Après des alertes en 1983 et 1984, le Tavurvur et le Vulcan entrèrent à nouveau en éruption en 1994, détruisant l'aéroport et ensevelissant 80 % de la ville sous les cendres. Grâce au plan d'évacuation, il n'y eut que très peu de morts : quatre personnes victimes des cendres et une foudroyée^[2]. C'est alors que la capitale du district fut transférée 20 km plus loin, à Kokopo.