L'appareil est constitué par des surfaces réceptrices argentées sur une face, suspendues à une balance de torsion. Le tout est monté dans une enceinte à vide. Pour le fonctionnement, le faisceau à mesurer est testé alternativement sur la face réflectrice puis sur la face opposée pour mesurer l'influence du gaz résiduel dans l'enceinte. Pour la pression utilisée (16 mmHg, soit 2,1 kPa), cette influence s'avère négligeable[2].
L'appareil original est à l'Institut Smithsonian[3].
Appareil concurrent du bolomètre à ses débuts, il a été dépassé par la suite et n'est plus employé.
