Rajendra Singh
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Travailleur social, conservationniste, éducateur, militant climatique, écologiste, educational theorist |
| Distinctions | Liste détaillée Prix Ramon-Magsaysay () Prix Jamnalal-Bajaj () Prix de l'eau de Stockholm () Prix Ahimsa (en) () |
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Rajendra Singh (né le ) est un écologiste et défenseur de l'eau indien originaire du district d'Alwar, au Rajasthan, en Inde. Surnommé « l'Homme de l'eau de l'Inde », il a reçu le prix Magsaysay en 2001 et le prix de l'eau de Stockholm en 2015. Il dirige l'ONG « Tarun Bharat Sangh » (TBS), fondée en 1975. Basée dans le village d'Hori-Bhikampura, dans le tehsil de Thanagazi, près de la réserve de tigres de Sariska, cette ONG a joué un rôle déterminant dans la lutte contre la lenteur administrative et le lobby minieret pour le retour de l'eau et sa gestion par les habitants dans de nombreux villages d'une région semi-aride, proche du désert du Thar, grâce à l'utilisation de johads ( systèmes de retenue d'eau), de réservoirs de stockage d'eau de pluie, de barrages de retenue et d'autres techniques éprouvées et novatrices.
Partant d'un seul village en 1985, Rajendra Singh et TBS ont, au fil des ans, contribué à la construction de plus de 8 600 johads et autres ouvrages de conservation de l'eau pour collecter l'eau de pluie pendant les saisons sèches. Ils ont ramené l'eau dans plus de 1 000 villages et ont restauré cinq rivières du Rajasthan : l'Arvari, la Ruparel, la Sarsa, la Bhagani et la Jahajwali[1],[2],[3].
Rajendra Singh est l'un des membres de l' Autorité nationale du bassin du Gange (NGRBA), créée en 2009 par le gouvernement indien en tant qu'autorité habilitée à planifier, financer, surveiller et coordonner le Gange.
Rajendra Singh est né dans le village de Daula, district de Bagpat, en Uttar Pradesh Il est l'aîné d'un.e fratrie de sept enfants. Son père était agriculteur et s'occupait de leurs 60 acres de terre dans le village où Rajendra a fait ses premières études[4].
En 1974, alors qu'il est encore au lycée, Ramesh Sharma, membre de la Fondation Gandhi pour la Paix, rend visite à la famille de Rajendra Singh à Meerut, éveillant l'esprit du jeune Rajendra aux problématiques de l'amélioration du village. Sharma entreprit de nettoyer le village, ouvrit une bibliothèque et s'impliqua même dans la résolution des conflits locaux ; il associa rapidement Rajendra à un programme d'éradication de l'alcoolisme[4].
Une autre influence majeure fut celle de son professeur d'anglais, Pratap Singh, qui discutait de politique et de questions sociales avec ses élèves. En 1975, l'état d'urgence fut instauré, ce qui le sensibilisa aux enjeux de la démocratie et l'amena à se forger une opinion indépendante[4].
Carrière
Après avoir terminé ses études, il intègre la fonction publique en 1980 et commence sa carrière comme volontaire du Service national pour l'éducation à Jaipur. Il est ensuite chargé de superviser les écoles d'éducation pour adultes du district de Dausa, au Rajasthan[4]. Parallèlement, il rejoint la Tarun Bharat Sangha (Association de la Jeune Inde), ou TBS, une organisation fondée par des enseignants et des étudiants de l'Université de Jaipur pour venir en aide aux victimes d'un incendie sur le campus. En 1983, devenu secrétaire général de l'organisation, il critique son action, jugée insuffisante. En 1984, le conseil d'administration démissionne et Rajendra Singh prend la direction de TBS.
L'une de ses premières missions est de travailler avec un groupe de forgerons nomades qui, malgré leurs déplacements de village en village, ne reçoivent que peu de reconnaissance. Cette expérience l'incite à s'engager auprès des populations locales. Il se sent de plus en plus frustré par l'apathie de ses supérieurs face aux enjeux du développement et par son incapacité à avoir un impact plus important. En 1984, il démissionne et vend tous ses biens. Il prend un billet de bus en direction de l'intérieur du Rajasthan, accompagné de quatre amis du Tarun Bharat Sangha. Il descend au terminus, le village de Kishori, dans le tehsil de Thanagazi, district d'Alwar, le . Il ouvre un petit cabinet de médecine ayurvédique dans le village voisin de Gopalpura, tandis que ses collègues se consacrent à la promotion de l'éducation dans les villages[4].
Le district d'Alwar, qui possédait autrefois un marché aux céréales, est alors largement aride et stérile, car des années de déforestation et d'exploitation minière ont entraîné une baisse considérable du niveau de la nappe phréatique et un niveau minimal d'eau. Une autre raison était l'abandon progressif des techniques traditionnelles de conservation de l'eau, comme la construction de barrages de retenue (johad) . Les villageois ont commencé à privilégier les puits forés « modernes », qui puisaient simplement l'eau souterraine, mais cette utilisation constante a nécessité de creuser ces puits de plus en plus profond en quelques années, jusqu'à épuisement de la nappe phréatique dans les monts Aravalli, une zone écologiquement fragile. En conséquence, la région était à sec depuis cinq ans et fut officiellement déclarée « zone noire ».
Un ancien du village, Mangu Lal Meena, qui affirma que « l'eau était un problème plus urgent à résoudre dans le Rajasthan rural que l'éducation »[3] et l'encouragea à travailler avec l'ancienne technique du johad, un barrage de retenue en terre, traditionnellement utilisé pour stocker l'eau de pluie et recharger la nappe phréatique. Les amis citadins de Rajendra Singh, réticents au travail manuel, se séparèrent de lui et c'est avec l'aide de quelques jeunes du village qu'il entreprit de désensabler le johad de Gopalpura, laissé à l'abandon et à sec depuis des années. À l'arrivée de la mousson, le johad se remplit et bientôt, les puits furent de nouveau alimentés. Les villageois participèrent activement et, en trois ans, le johad atteignit une profondeur de 4,5 mètres[4],[1].
En 1986, Rajendra Singh entreprend sa première marche à travers les villages de la région, sensibilisant la population à la reconstruction des anciens barrages. Inspirés par cette marche et par le succès rencontré à Gopalpura, les habitants du village de Bhanota-Kolyala à 20 kilomètres, aidés de volontaires de TBS, construisent un johad à la source de l'Arvari asséchée. Ils construisent ensuite de petits barrages en terre le long de la rivière, le plus grand étant un barrage en béton de 244 mètres de long et 7 mètres de haut dans les monts Aravalli. Finalement, en 1990, lorsque le nombre de barrages a atteint 375m, la rivière a recommencé à couler après plus de 60 ans d'assèchement.
Malgré la construction des johads, le niveau d'eau des étangs et des lacs autour de Sariska n'a pas augmenté comme prévu. L'eau manquante s'évaporait des fosses minières laissées à l'abandon. Une bataille juridique s'ensuivit ; ils déposèrent une requête d'intérêt public devant la Cour suprême, qui, en 1991, interdit l'exploitation minière dans les monts Aravalli. Puis, en mai 1992, un arrêté du ministère de l'Environnement et des Forêts interdit toute exploitation minière dans le massif des Aravalli, et 470 mines situées dans la zone tampon et la périphérie du sanctuaire de Sariska furent fermées. Progressivement, la TBS construisit 115 structures en terre et en béton à l'intérieur du sanctuaire et 600 autres structures dans les zones tampon et périphériques. Ces efforts portèrent rapidement leurs fruits : dès 1995, l'Aravri redevint une rivière pérenne[1],[5]. La rivière reçut le « Prix international des rivières », et en mars 2000, le président de l'époque, K.R. Narayanan, se rendit sur place pour remettre aux villageois le prix « Down to Earth – Joseph C. John »[5].
Dans les années qui suivirent, des rivières comme la Ruparel, la Sarsa, la Bhagani et la Jahajwali, asséchées depuis des décennies, retrouvèrent leur cours. Des villages abandonnés dans les zones ont été repeuplés et les activités agricoles ont pu reprendre dans des centaines de villages sujets à la sécheresse dans les districts voisins de Jaipur, Dausa, Sawai Madhopur, Bharatpur et Karauli, où le travail de TBS s'est progressivement étendu[1].
En 2001, TBS s'était étendu sur une superficie de 6 500 km², incluant également des parties du Madhya Pradesh, du Gujarat et de l'Andhra Pradesh. 4 500 barrages ont été construits pour collecter l'eau de pluie dans 850 villages répartis dans 11 districts du Rajasthan[1].
De nombreuses communautés villageoises ont entrepris le reboisement, et des assemblées villageoises ont été créées spour gérer les ressources communautaires. Le Bhairondev Lok Vanyajeev Abhyaranya (sanctuaire du peuple), qui s'étend sur 12 km², en est un exemple notable.
À proximité du village de Bhanota-Kolyala, en amont de l'Arvari, Rajendra Singh organise également des Parlements de l'eau dans des villages reculés du Rajasthan, afin de sensibiliser les populations aux savoirs traditionnels en matière de conservation de l'eau[6], à l'urgence de la recharge des nappes phréatiques pour le maintien des aquifères souterrains et pour promouvoir la gestion communautaire des ressources naturelles[2].
En 2005, Rajendra Singh reçoit le prix Jamnalal Bajaj[7].
Il a également joué un rôle déterminant dans l'arrêt du projet controversé de centrale hydroélectrique de Loharinag Pala sur la rivière Bhagirathi, le cours d'eau principal du Gange en 2006, alors même que GD Agrawal, environnementaliste de l'IIT Kanpur, entamait une grève de la faim[8].
En 2009, il a mené une pada yatra, marche-marathon organisée par un groupe d'écologistes et d'ONG à travers Mumbai le long de la rivière Mithi, menacée de pollution[9].
En , il a effectué une tournée le long des rives du fleuve Godavari, de Trimbakeshwar à Paithan, afin d'inciter la population à dépolluer le fleuve. Enfin plus récemment, il a donné une conférence sur l'eau, sa conservation et son importance au Conseil de réglementation de l'énergie atomique de Mumbai[10].
