Commerce des céréales

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Le commerce des céréales est probablement presque aussi ancien que la culture des céréales, remontant à la révolution néolithique (vers 11 500 av. J.-C.). Partout où il y a une pénurie de terres (par exemple dans les villes), les gens doivent faire venir des aliments de l'extérieur pour subvenir à leurs besoins, soit par la force, soit par le commerce. Cependant, de nombreux agriculteurs tout au long de l'histoire ont pratiqué une agriculture de subsistance, ce qui signifie qu'ils produisaient essentiellement pour les besoins du ménage et avaient peu de surplus à échanger. L'objectif pour ces agriculteurs n'était pas de se spécialiser dans une culture et de produire des surplus, mais plutôt de produire tout ce dont leur famille avait besoin et de devenir autosuffisants. Ce n'est que dans les lieux et les époques où la production s'est orientée vers la production d'un excédent pour le commerce (agriculture commerciale) qu'un important commerce de céréales est devenu possible.

Au début, le commerce se faisait très probablement par troc, et comme le transport de grandes quantités de céréales était difficile avec les techniques anciennes, le commerce était probablement assez limité en termes de volume échangé et de distances de transport. Le développement de l'économie monétaire et de la roue a permis une plus grande expansion du commerce des céréales.

Jusqu'aux 200 à 300 dernières années, le commerce international des céréales ne représentaient qu'une fraction minime de la consommation et, par conséquent, ne nécessitait pas d'infrastructure commerciale distincte. Selon Fernand Braudel, jusqu'au XVIII^e siècle, les céréales commercialisées ne représentaient que 0,03 % de la consommation totale, contre plus de 10 % de la consommation mondiale de nos jours. Ainsi, de nos jours certains pays d'Asie, notamment le Japon, dépendent presque totalement des importations de céréales (autres que le riz)^[7].

Dans le monde antique, les grains s'écoulaient régulièrement de l'arrière-pays vers le cœur des grands empires : le maïs dans l'ancien Mexique, le riz dans la Chine ancienne, et le blé et l'orge dans le Proche-Orient ancien. Cela s'est accompagné de l'amélioration des techniques de stockage et de transport des céréales ; la Bible hébraïque mentionne fréquemment les énormes silos de céréales de l'Égypte antique.

À l'âge classique, l'unification de Chine et la pacification du bassin méditerranéen par l'Empire romain ont créé de vastes marchés régionaux de marchandises aux deux extrémités de l'Eurasie. L'approvisionnement en céréales de la ville de Rome était considéré par les généraux et politiciens romains comme étant de la plus haute importance stratégique.

En Europe, avec l'effondrement du système romain et la montée du féodalisme, de nombreux agriculteurs ont été réduits à un rôle de subsistance, produisant juste assez pour remplir leurs obligations envers leur seigneur et l'Église , et peu pour eux-mêmes, et encore moins pour le commerce. Le peu qui était échangé était échangé localement dans des foires régulières.

Une expansion massive du commerce des céréales s'est produite lorsque les Européens ont pu mettre en culture des millions de kilomètres carrés de terres nouvelles dans les Amériques, en Russie et en Australie. Cette expansion a commencé au XV^e et s'est poursuivie jusqu'au XX^e siècle. En outre, la consolidation des terres agricoles en Grande-Bretagne et en Europe de l'Est, ainsi que le développement des chemins de fer et de la marine à vapeur, ont déplacé le commerce d'un schéma local vers une schéma plus international.

Pendant ce temps, le débat sur les tarifs douaniers et le libre-échange des céréales était féroce. Les travailleurs industriels pauvres comptaient sur du pain bon marché pour se nourrir, mais les agriculteurs voulaient que leur gouvernement crée un prix local plus élevé pour les protéger des importations étrangères bon marché, les Corn Laws britanniques en étant un exemple.

Au fur et à mesure que la Grande-Bretagne et d'autres pays européens se sont industrialisés et urbanisés, ils sont devenus des importateurs nets de céréales des différents greniers du monde. Dans de nombreuses régions d'Europe, lors de l'abolition du servage, les grands domaines étaient accompagnés de nombreuses petites exploitations inefficaces, mais dans les régions nouvellement colonisées, des exploitations massives étaient accessibles non seulement aux grands nobles, mais aussi à l'agriculteur moyen. Le Homestead Act (Loi de propriété fermière) aux États-Unis et la Loi des terres fédérales au Canada ont permis aux pionniers des plaines de l'Ouest d'acquérir des étendues de 0,65 km² ou plus pour peu ou pas de frais. Cela a déplacé la culture céréalière, et donc le commerce, à une échelle beaucoup plus massive. D'énormes silos (appelés « élévateurs à grains ») ont été construits pour recevoir les produits des agriculteurs et les transporter par chemin de fer jusqu'aux ports. Cependant, les coûts de transport étaient une préoccupation majeure pour les agriculteurs des régions éloignées, et toute technologie permettant de déplacer plus facilement le grain était d'une grande aide ; pendant ce temps, les agriculteurs européens luttaient pour rester compétitifs tout en opérant à une échelle beaucoup plus petite.

^{[source insuffisante]}Dans les années 1920 et 1930, les agriculteurs australiens et canadiens ont réagi contre la politique de prix des grandes sociétés de manutention et de transport de céréales. Leurs gouvernements ont créé les commissions australienne et canadienne du blé en tant qu'offices de commercialisation qui disposent d'un monopsone, en achetant tout le blé de ces pays pour l'exportation. Ensemble, ces deux offices contrôlaient un pourcentage important du commerce mondial des céréales au milieu du XX^e siècle. De plus, les coopératives agricoles telles que les coopératives céréalières du Canada sont devenues une alternative populaire aux grands négociants céréaliers.

A la même époque en Union soviétique et peu après en Chine, des programmes de collectivisation désastreux ont effectivement transformé les plus grandes nations agricoles du monde en importateurs nets de céréales.

Dans la seconde moitié du XX^e siècle, le commerce des céréales était partagé entre quelques opérateurs géants publics et privés. Les géants étatiques étaient Exportkhleb en Union soviétique, la Commission canadienne du blé, la Commission australienne du blé, la Commission australienne de l'orge, etc. Les plus grandes entreprises privées, connues sous le nom des « big five », étaient Cargill, Conti (Continental Grain Company), Louis Dreyfus, Bunge et André, ancienne entreprise suisse à ne pas confondre avec le groupe André Maggi du Brésil, plus récent.

En 1972, la récolte de blé de l'Union soviétique a été mauvaise. Pour éviter la pénurie dans leur pays, les autorités soviétiques ont réussi à acheter la majeure partie du surplus de la récolte américaine par l'intermédiaire d'entreprises privées à l'insu du gouvernement des États-Unis. Cette opération a fait grimper les prix dans le monde et a été surnommée le « Grand vol des céréales » par les critiques, ce qui a conduit les Américains à accorder une plus grande attention aux grandes sociétés de négoce.

En revanche, en 1980, le gouvernement américain a tenté d'utiliser sa puissance alimentaire pour punir l'Union soviétique pour son invasion de l'Afghanistan par un embargo sur les exportations de céréales. Cet embargo a été considéré comme un échec en matière de politique étrangère (les Soviétiques ont comblé le déficit sur le marché international) et a eu un impact négatif sur les agriculteurs américains.