Ralph de Stafford

Fils d’Edmund de Stafford (en), 1^er baron Stafford, et de Margaret Bassett^[1], il perdit son père alors qu'il n'avait que sept ans. Il grandit dans les Midlands sous l'autorité de son beau-père, Thomas Pipe. Ce dernier l'initia à la carrière militaire, puis il intégra le régiment de Ralph, deuxième baron Bassett^[2].

Stafford devint banneret en 1327 et combattit les Écossais au cours des années suivantes. Il fut l'un des conjurés qui libérèrent le prince Édouard de l'emprise de Roger Mortimer, et fut justement récompensé. Dès l'été 1332, il était seigneur justicier du Staffordshire et se vit confier plusieurs ambassades, dans la suite de Hugh Audley. Au cours des guerres contre les Écossais, il commandait les archers, notamment à la bataille de Dupplin Moor le 11 août 1332^[2].

Il est nommément cité comme député en tant que Lord Stafford le 29 novembre 1336 et continuera de siéger jusqu'en 1350.

Il accompagna le roi Édouard en France comme conseiller en 1338 et prit part à la bataille de l'Écluse le 24 juin 1340. Au cours de la guerre de succession de Bretagne, il combattit au secours de Brest et au siège de Morlaix. Fait prisonnier à la fin des Sièges de Vannes (1342), il fut remis au roi d'Angleterre contre rançon et put ainsi prendre part aux pourparlers de Malestroit.

Le 6 janvier 1341, il devint Intendant de la Maison du Roi mais démissionna de cette charge le 29 mars 1345 pour devenir sénéchal de Guyenne, et résida une année dans cette province. Il prit une part éminente à la Chevauchée d'Édouard III en 1346, ponctuée par la bataille d'Auberoche, le siège d’Aiguillon (d'où il s'évada avant qu'il soit levé), la prise de Barfleur et la bataille de Crécy. Il fut l'un des 26 fondateurs de l’ordre de la Jarretière, créé en 1348, et le cinquième chevalier de l'Ordre^[2].

En novembre 1347, sa mère mourut ; ses parents avaient pu accaparer ses terres sans rendre hommage au roi, ce qui permet de situer leurs options politiques. Ralph devint dès lors un grand propriétaire, et il accrut ses confortables revenus des rançons et prises de guerre réalisées en France^[2].

Pour récompenser ses capitaines, puis plus tard à l'occasion de son jubilé, Édouard III créa un certain nombre de nouveaux titres de la pairie. Ralph fut ainsi élevé au rang de comte de Stafford le 5 mars 1350, avec rente annuelle de 1 000 marcs. Il prit la succession du duc Henry de Grosmont en tant que lieutenant de Guyenne, s'engageant par là à entretenir 200 hommes d'arme à ses frais. Cet effectif doubla en mars 1353 grâce à des subsides pris sur la cassette royale. Les chevauchées ramenèrent longtemps plusieurs captifs dont il tirait rançon, mais bientôt cette ressource vint à se tarir et il fut remplacé à son tour par le Prince Noir^[2].

Encore à l'âge de 60 ans, Stafford continuait à diriger ses troupes et faisait fonction d'ambassadeur non seulement auprès de la cour de France mais aussi en Irlande (1361), où il accompagnait Lionel d'Anvers pour tenter de rétablit l'autorité de la Couronne d'Angleterre.

Il mourut le 31 août 1372 au château de Tonbridge, dans le Kent^[2], et fut inhumé au prieuré de Tonbridge^[3], aux côtés de sa seconde épouse et de ses parents^[2].