Né au sein d'une tribu des Iñupiat (d'un père d'origine russe installé en Alaska et d'une mère iñupiaq), Ray Mala reste connu comme le premier acteur 'amérindien' ayant fait carrière à Hollywood, où il meurt brutalement en 1952, d'une crise cardiaque. Après une première apparition, comme lui-même, dans un documentaire sorti en 1932 (Igloo), il débute véritablement dans Eskimo (1933) de W. S. Van Dyke — tourné en Alaska et en langue inupiak —, où il tient le rôle principal de Mala l'esquimau.