Après Yale, il étudie le droit à l'université du Texas. Il arrête toutefois ses études pour s'engager dans la United States Navy au sein de laquelle il sert de 1951 à 1954, durant la guerre de Corée[1],[2]. Il reprend ensuite le chemin de l'université, intégrant l'université de l'Arkansas où il obtient son juris doctor en 1956[2]. La même année, il épouse Betty Jo Mann avec qui il aura trois filles[1].
Avant de sa lancer en politique, Thornton est notamment adjoint au procureur des comtés de Perry et de Pulaski entre 1956 et 1957[1],[2].
Carrière politique
En 1969, Thornton est désigné délégué pour la convention constitutionnelle de l'Arkansas[2]. L'année suivante, en 1970, il est élu procureur général de l'Arkansas[1].
Deux ans plus tard, il est élu à la Chambre des représentants des États-Unis dans le 4edistrict, qui couvre le sud de l'État. Dans cette circonscription acquise aux démocrates, ses trois élections (1972, 1974 et 1976) se font sans opposant républicain[1]. Il est considéré comme un démocrate du Sud centriste[1]. Membre de la commission judiciaire de la Chambre, il est l'un des principaux acteurs de la tentative de destitution de Richard Nixon après le scandale du Watergate, participant à la rédaction et votant en commission les trois articles d'impeachment contre le président. Nixon démissionne finalement avant un vote de la Chambre[3].
En 1990, Thornton se représente à la Chambre des représentants. Il est alors élu dans le 2edistrict de l'Arkansas, dans le centre de l'État. Il est réélu en 1992 et 1994. En 1992, avec d'autres élus, il attaque en justice un amendement approuvé par les électeurs limitant le cumul de mandats dans le temps, y compris pour les membres du Congrès. La Cour suprême des États-Unis lui donne raison en 1995 dans l'arrêt U.S. Term Limits, Inc. v. Thornton(en)[1].
En 1996, il est élu à la Cour suprême de l'Arkansas[1], où il siège de 1997 à 2005[2]. Il est par la suite le premier président de la commission de la loterie de l'Arkansas, poste qu'il quitte en 2010[1]. Ray Thornton meurt en 2016[1].
