Cette dernière délimitation fait l'objet d'un différend depuis plus de deux siècles, d'abord entre l'Espagne et le Royaume-Uni, puis entre le Venezuela et le Royaume-Uni, et enfin entre le Venezuela et le Guyana indépendant. Le Venezuela réclame la souveraineté sur le Guayana Esequiba, la partie occidentale du Guyana jusqu'au fleuve Essequibo.
Le Venezuela proclame son indépendance vis-à-vis de l'Espagne en . Pendant tout le XIXesiècle, les Britanniques et Vénézuéliens n'ont pas réussi à trouver un accord sur l'appartenance du territoire de la Guayana Esequiba, jusqu'à ce que l'affaire ne devienne une crise diplomatique en 1895, après sept années de rupture diplomatique entre les deux pays. En 1899, la colonie britannique récupère finalement le territoire après un arbitrage contesté. La mine d'El Callao, dont l'exploitation débuta en 1871, fut pendant un temps un enjeu car elle était l'une des plus riches au monde, et les exportations en or totalisaient près d'un million d'onces entre 1860 et 1883.
Cependant, en 1963, alors que la colonie britannique guyanienne s'acheminait vers l'indépendance, le Venezuela réclama le retour de cette région sous une souveraineté vénézuélienne estimant que les Américains ne représentaient pas leur pays lors de la négociation.
À la veille de l'indépendance du Guyana, en 1966, le Royaume-Uni et le Venezuela signèrent, le , l'accord de Genève par lequel ils se mirent d'accord pour la création d'une commission mixte chargée de trouver en quatre ans une solution au litige. Mais celle-ci n'arriva à aucun résultat concluant.
Époque contemporaine
Il fut donc décidé de signer, en 1970, à Trinité-et-Tobago, le protocole de Port d'Espagne afin de geler les revendications et de prolonger les discussions sur douze ans. En 1982, à la fin de cette période, le Venezuela décida de ne pas renouveler le protocole et porta l'affaire devant les Nations unies.
En , un incident frontalier se produisit avec l'incursion d'une quarantaine de soldats vénézuéliens dans le territoire contesté[1]. Le conflit entre le Venezuela et le Guyana pour le contrôle de l'Esequibo a été réactivé entre le 4 et le , lorsque le Groupe de Lima a inséré un article condamnant une intervention militaire vénézuélienne en territoire guyanien alors que l'intervention a en fait eu lieu dans la zone de contestation.
Le Venezuela organise le 3 décembre 2023 un référendum visant à annexer le territoire l'Essequibo (riche en pétrole découvert en 2015 et exploité depuis 2021[2], ainsi qu'en minerais), revendiquant «les droits inaliénables du Venezuela et de son peuple sur le territoire d'Essequibo»[3]. Le Guyana dépose alors une motion auprès de la Cour internationale de justice à La Haye pour empêcher ce référendum[3].
