Rhein Fire (2021)

Ayant obtenu l'autorisation de la NFL d'utiliser (sous certaines conditions) les appellations des équipes défuntes de la NFL Europa, la nouvelle franchise de Dusseldorf est baptisée Rhein Fire^[2].

Après avoir engagé plusieurs entraîneurs, la nouvelle franchise annonce que le premier joueur qu'ils ont signé est Sven Breidenbach^[3]. Elle organise le 18 décembre 2021 une journée de recrutement (combine) pour compléter son effectif^[4]. Lors de l'avant saison, la direction annonce que Jim Tomsula (en), ancien entraîneur principal de la défunte équipe Rhein Fire (NFL Europa) sera le premier entraîneur principal de la nouvelle franchise^[5]. L'équipe termine deuxième de sa conférence et n'est pas qualifiée pour la phase finale.

Après la fin de la saison 2022, la franchise annonce le départ du directeur général Patricia Klemm pour raisons personnelles, son remplaçant étant Tom Aust, ancien directeur des relations publiques de la défunte équipe des Rhein Fire^[6],[7]. Au niveau de l'encadrement, la franchise engage comme nouveau coordinateur offensif Andrew Weidinger (en), ancien entraîneur principal des Dragons de Barcelone^[8].

Le 9 septembre 2025, deux jours après la finale du championnat 2025 de l'ELF, plusieurs membres de la ELF Football Franchise Association annoncent leur départ de l'ELF et leur participation à une nouvelle ligue dès 2026. Celle-ci dénommée European Football Alliance (EFA) ambitionne de suivre le modèle de la NFL, les propriétaires des clubs contrôlant la gouvernance de la ligue. Malgré l'enthousiasme initial suscité par le projet de l'EFA, les franchises participantes n'ont pas réussi à s'entendre pleinement sur la structure et la gouvernance de la compétition proposée :

• Certaines privilégiaient une ligue décentralisée, gérée par les équipes, où les organisations membres géreraient collectivement la compétition et détiendraient le pouvoir de décision principal. Ces franchises ont ensuite poursuivi leurs activités sous l'égide de l'EFA et annoncé leurs projets pour la saison 2026 ;
• Les autres soutenaient la création d'une ligue gérée professionnellement et financée par des investissements extérieurs. Les partisans de ce modèle estimaient qu'une gestion centralisée et l'accès à des capitaux privés garantiraient une plus grande stabilité à long terme, une croissance commerciale et les ressources nécessaires au développement du sport à travers l'Europe.

Ces visions divergentes ont finalement conduit à une scission officielle de la ELF, le groupe soutenu par les investisseurs poursuivant son chemin de manière indépendante. L'American Football League Europe (AFLE) est ainsi présentée publiquement le 2 décembre 2025 comme une nouvelle ligue européenne professionnelle de football américain. L'organisation lance sa saison initiale en 2026 avec un mélange de franchises déjà existantes et d'autres à créer sur de nouveaux marchés^[9]. Elle annonce également que sa saison inaugurale débutera le 23 mai 2026, le match d'ouverture opposant le Thunder de Berlin aux Vikings de Vienne^[10], la première finale, baptisée Gold Bowl, se déroulant le 6 septembre 2026 à la Schauinsland-Reisen-Arena de Duisbourg.

L'AFLE s'est positionnée comme une ligue moderne axée sur le professionnalisme, le développement commercial, la croissance des médias numériques et une présence continentale. Les dirigeants de la ligue ont déclaré que cette nouvelle structure visait à offrir une plus grande clarté organisationnelle et un modèle à long terme plus durable que les précédentes initiatives européennes.

Le 6 décembre 2025, l'AFLE annonce que le Rhein Fire est la première franchise à intégrer sa ligue^[11], l'équipe étant insérée dans la conférence Nord-Ouest pour la saison 2026^[12]. Le 7 janvier 2026, Mark Ridgley, ancien entraîneur des running backs des Chargers de Los Angeles Chargers, est nommé troisième entraîneur principal de la franchise^[13].

La franchise joue ses matchs dans la Schauinsland-Reisen-Arena de Duisbourg d'une capacité de 31 500 places qu'elle partage avec le MSV Duisburg, équipe de football de 3^e division allemande.