Rivière Naskaupi

La rivière a été nommée d'après les Naskapis, Premières Nations innues établies au Labrador.

La rivière Naskaupi a son origine dans le lac Orma, en aval de la digue du réservoir Smallwood. Lors de la création du réservoir avec la construction d'une série de 88 digues en 1971 dans le cadre du projet hydroélectrique de Churchill Falls, la source et le cours supérieur de la rivière Naskaupi ont été inondés et séparés du reste de la rivière^[6], détournés vers le bassin hydrographique du fleuve Churchill^[7].

La rivière Naskaupi coule principalement vers l'est dans la partie orientale de la péninsule du Québec-Labrador. Elle traverse les lacs Marie, Wuchusk, Seal et Naskaupi. La large et abondante rivière Red Wine, principal affluent, se jette dans la rivière Naskaupi en rive droite au km 24. La sinueuse et abondante rivière Crooked se jette dans la rivière Naskaupi en rive gauche 2 km en amont de l'embouchure.

La rivière Naskaupi se jette enfin dans la rive nord ouest du Grand lac (anglais : Grand Lake) dont elle est le principal affluent. Le Grand lac se déverse ensuite dans le Petit lac (anglais : Little Lake) par de courts rapides. La courte rivière du Nord-Ouest (anglais : North West River) passe enfin entre North West River au nord et Sheshatshiu au sud en reliant le Petit lac et le lac Melville (innu : Atatshi-uinipek). Le lac Melville constitue un prolongement d'eau salée soumis aux marées du bras de mer de Hamilton Inlet dans lequel se jette le fleuve Churchill (innu: Mishta-shipu).

Le bassin versant de la rivière Naskaupi est dépourvu d'habitants permanents et de routes. Un peu moins de la moitié de la superficie est recouverte de forêt. Un peu plus du quart de la zone est recouverte d'une autre végétation. Environ 17 % sont recouverts par des lacs, des rivières ou des zones humides. Le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador classe les autres zones comme « stériles » ou « non classées »^[7].

Le bassin versant de la rivière Naskaupi s'étend sur 15 082 km², dont 2 391 km² attribuables à la rivière Crooked, qui se rencontre directement à l'embouchure de la gauche sur la rivière Naskaupi^[6]. Avant la création du barrage de Smallwood et de ses digues, cette superficie était de 23 310 km^2[6]. Le débit moyen de la rivière Naskaupi au km 70 est de 89,3 m³/s. En juin, pendant la fonte des neiges, le débit de la rivière est généralement le plus élevé avec une moyenne de 280 m³/s^[8].

La rivière Naskaupi était avant la construction du réservoir Smallwood le second fleuve du Labrador pour le débit, après le fleuve Churchill, devant la rivière Eagle et la rivière Kanairiktok. La rivière affichait alors un débit moyen de 219 m³/s et drainait jusqu'en 1970 un bassin de 8 990 km² au lac Fremont (Station 03PB001^[9]), dans la partie supérieure du bassin désormais noyée dans le réservoir Smallwood. La construction des digues du réservoir Smallwood et le détournement du bassin supérieur de la rivière Naskaupi a eu un impact considérable, en réduisant le débit moyen à 90 m³/s et le bassin à 4 480 km² en aval du lac Naskaupi^[10] (Station 03PB002^[11])^[12].

Dans la rivière Naskaupi se trouvent les espèces de poissons suivantes :