Rivière Qu'Appelle

La rivière Qu'Appelle ainsi que sa vallée tirent leur nom d'une légende des amérindiens Cris. Selon celle-ci, un esprit se déplacerait dans cette vallée, et les Amérindiens informèrent les trappeurs de la Compagnie du Nord-Ouest qu'ils entendaient un esprit et qu'ils l'interpellaient en langage Cri : «Kâ-têpwêt?», qui signifie «Qui appelle ?». En fait, un fort écho se manifeste le long du parcours de ce cours d'eau, notamment près du petit village de Lebret. La langue française étant la lingua franca des trappeurs, coureurs des bois, métis franco-amérindiens et personnels de la Compagnie du Nord-Ouest, la vallée ainsi que la rivière prirent naturellement le nom de «Qu'Appelle»^[2].

En 1787, la Compagnie du Nord-Ouest a établi un poste de traite des fourrures à Fort Espérance sur le cours inférieur de la rivière. Après son abandon en 1819, la Compagnie de la Baie d'Hudson a créé un autre poste à Fort Qu'Appelle en 1852 immédiatement adjacent au site de ce qui allait devenir la ville du même nom.

La rivière prend sa source, dans le centre-sud de la province de la Saskatchewan, près de Central Butte à 640 m d'altitude. Elle ne traverse que deux localités notables : les gros bourgs de Lumsden et de Fort Qu'Appelle, toutefois les villes de Moose Jaw et surtout, la capitale provinciale, Régina se situent dans son bassin versant respectivement à 20 et 25 km de son cours. Elle rejoint la rivière Assiniboine à Saint-Lazare (Manitoba) à 395 m d'altitude. Son parcours au fond d'une vallée encaissée à fond plat est émaillé de nombreux lacs. Ce sont de l'amont vers l'aval les lacs Eyebrow, Buffalo Pound, Pasqua, Écho, Mission, Katepwa, Crooked et Round^[3],[4].

Le bassin versant de la qu'Appelle a une superficie estimée de 50 900 km² dont 17 200 km² sont considérés comme effectifs. Ses eaux sont tributaires de la baie d'Hudson par l'intermédiaire de l'Assiniboine, de la rivière Rouge, du lac Winnipeg et du Nelson. Les principaux affluents de la rivière sont sur la rive droite : la Moose Jaw, la Wascana et sur la rive gauche : la rivière de la Dernière-Montagne, la Kaposvar et la Cutarm En cas de fortes précipitations sur plusieurs années le bassin endoréique voisin des lacs Quill serait susceptible de déborder sur le bassin versant de la Qu'Appelle. Le débord se ferait par les rivières Saline puis Lanigan vers le lac de la Dernière-Montagne^[5],[6],[4].

Depuis les années 1950 et jusqu'en 1967, des apports d'eaux de la saskatchewan-Sud, par pompage, viennent augmenter le débit de la Qu'Appelle. Avec la construction du barrage Diefenbacker, une partie des eaux de la Saskatchewan-Sud sont alors déviées par gravité grâce au canal de la Haute-Qu'Appelle vers la rivière. Les apports de la Saskatchewan-Sud vers la Qu'Appelle représentent entre 1,4 m³/s et 5,9 m³/s selon les années. La rivière fourni 25 % de l'eau potable saskatchewanaise grâce à l'usine de potabilisation du lac Buffalo Pound^[7].

Le débit moyen quotidien de la Qu'Appelle est de 6,5 m³/s^[a] mais il peut descendre sous les 0,5 m³/s. Le débit quotidien moyen le plus élevé date de la crue de 2014 avec 454 m³/s atteint le 7 juillet. Entre 1974 et 2014, 24 années ont connu des crues dépassant un débit moyen quotidien de 50 m³/s, dont 8 dépassant un débit moyen de 100 m³/s. Ces crues surviennent le plus souvent en avril mais se produisent parfois jusqu'en septembre. Elles peuvent s'étaler sur plusieurs mois : d'avril à septembre pour les crues records de 2011 et 2014 (débits supérieur à 50 m³/s). À l'inverse, la Qu'appelle peut connaître de forte période d'étiage avec une interruption locale de son débit comme en octobre 1988^[6],[8].

Vues de la Qu'Appelle

Pont sur la Qu'Appelle.  La Qu'Appelle à Saint-Lazare en amont de sa confluence avec l'Assiniboine.  La route 11 à sa traversée de la Qu'Appelle à Lumsden en amont de sa confluence avec la Wascana.  Vue aérienne de la vallée de la Qu'Appelle à Fort Qu'Appelle entre les lacs Écho et Mission.