Robert Chesebrough

Né à Londres, en Angleterre, de parents américains le 9 janvier 1837, Chesebrough a été élevé à New York^[2]. Il épousa Margaret McCredy le 28 avril 1864 et ils eurent quatre enfants^[2].

Chesebrough a commencé sa carrière en tant que chimiste clarifiant l’huile de lampe à partir d’huile de sperme, une huile cireuse trouvée dans les têtes des cachalots. Le développement du pétrole de charbon et la découverte de pétrole à Titusville, en Pennsylvanie, ont rendu son travail obsolète, alors il s’est rendu à Titusville pour rechercher quels nouveaux matériaux pourraient être créés à partir du nouveau carburant. Alors qu’il se promenait dans le champ pétrolifère, il a découvert quelque chose appelé cire à tige, également connue sous le nom de gelée de pétrole, une substance gélatineuse qui était souvent nettoyée des équipements de pompage. On a dit à Chesebrough que c’était une nuisance, sauf quand quelqu’un avait une coupure ou une brûlure ; ils ont découvert que si cela était frotté sur une blessure, alors cela atténuerait la douleur et ferait guérir la blessure plus rapidement. Il a ensuite appelé la gelée Vaseline.

En 1875, il a fondé la Chesebrough Manufacturing Company, un fabricant de premier plan de produits de soins personnels. Chesebrough a breveté le processus de fabrication de la vaseline (brevet américain 127,568) en 1872. En 1874, les magasins vendaient plus de 1 400 pots de vaseline par jour.

Le succès de Chesebrough provenait d’une croyance ferme en son produit. Avant qu’il ne commence à vendre de la vaseline, il la testait sur ses propres coupures et brûlures. Chesebrough était toujours incapable d’en vendre dans les pharmacies jusqu’à ce qu’il voyage autour de New York pour démontrer son produit miracle.Devant un public, il se brûlait la peau avec de l’acide ou une flamme ouverte, puis répandait la gelée claire sur ses blessures tout en démontrant des blessures passées, guéries, selon lui, par son produit miracle^[3],[4]. En réalité, elle ne guérit pas les coupures et les brûlures, la gelée forme une couche qui empêche la saleté de s’infiltrer (l’une des principales causes de décès et de maladie à son époque était que les plaies ouvertes étaient infectées) et emprisonnait l’humidité. Pour créer davantage de demande, il a donné des échantillons gratuits, l’un des premiers cas où cela a été fait.

Chesebrough a ouvert sa première usine en 1870. La première référence connue au nom Vaseline se trouve dans son brevet américain : « Moi, Robert Chesebrough, ai inventé un produit nouveau et utile à base de pétrole que j’ai nommé 'Vaseline...'. » On pense que le mot vient du allemand Wasser (eau) + grec ancien : έλαιον (élaion, huile)^[5].

Chesebrough a vécu jusqu’à 96 ans et croyait tellement en la vaseline qu’il prétendait en avoir mangé une cuillerée chaque jour^[6],[7]. Il est mort dans sa maison à Spring Lake, New Jersey^[8]. Il aurait également, lors d’une grave crise de pleurésie au milieu des années 90, fait se frotter la vaseline de la tête aux pieds par son infirmière. Il s’est rapidement rétabli, et a attribué sa guérison à la vaseline^[7],[9]. Il est enterré dans le cimetière de Woodlawn dans le Bronx, à New York.