Robert Friedland est né à Chicago, dans l'Illinois, aîné d'une fratrie de trois enfants. Ses parents sont Ilona (Muller) et Albert Friedland. Son père a survécu à trois ans d'internement à Auschwitz et sa mère fut soumise au travail forcé pendant la guerre.
En 1970, Friedland doit démissionner du Bowdoin College après avoir été arrêté par les autorités fédérales pour possession de LSD d'une valeur d'environ 100 000 $, un crime pour lequel il est condamné à deux ans de prison ; il bénéficie d'une libération conditionnelle sur probation.
En 1974, il obtient un Bachelor en sciences politiques du Reed College (Oregon). Durant sa dernière année au Reed, il est président du conseil étudiant.
Pendant son séjour au Reed, il rencontre Steve Jobs, avec qui il partage un intérêt pour la spiritualité orientale. À cette époque, Friedland gère un verger au sud de Portland, propriété de son oncle millionnaire Marcel Muller, où Jobs se rend le week-end pour y travailler. C'est ce lieu qui lui a inspiré le nom de son entreprise, Apple, Inc. Friedland transforme le verger en commune appelée All One Farm. Les participants n'y sont pas rémunérés pour leurs activités commerciales[1],[2].
À partir du début des années 1980, il se spécialise dans le financement de l'exploration et du développement de ressources minérales et énergétiques et d'entreprises technologiques de pointe. Il est le fondateur et président d'une entreprise familiale, Ivanhoe Capital Corporation, active sur les marchés financiers mondiaux et qui se concentre sur les marchés émergents. Il est le fondateur d'Ivanhoe Mines, société canadienne cotée aux bourses de New York, au NASDAQ et à la bourse de Toronto[3],[4].
En 2021, il est l'un des producteurs exécutifs du film Palmer avec Justin Timberlake[5].
