Robert Nicolaï
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Professeur titulaire (en) |
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Prix Alexander von Humboldt de la recherche |
Robert Nicolaï est un linguiste français, Professeur des Universités émérite. Il a enseigné à l’université de Nice Sophia-Antipolis jusqu'en 2009. Lauréat 1997 du prix de recherche de la Alexander von Humboldt-Stiftung[1], il est membre senior de l’Institut universitaire de France et a dirigé l’équipe Contact et genèse des langues en zone sahélo-saharienne de l’UMR 6039 CNRS « Bases, corpus et langage » avant de rejoindre le "Laboratoire Histoire des théories linguistiques", UMR 7597 du CNRS.
Il est spécialiste des langues africaines, tout particulièrement des langues songhay méridionales et septentrionales sur lesquelles il a fait sa thèse de Doctorat d'État (1979) avant de développer une hypothèse novatrice concernant l'apparentement généalogique du songhay (1990) et (2003) puis, dans la foulée, de s'intéresser aux contact des langues.
Parcours scientifique
Après plusieurs années passées au Niger où il a créé le Département de linguistique de l’université de Niamey (1975), il a dirigé l’Institut d’études et de recherches interethniques et interculturelles de l’université de Nice (IDERIC, 1984 à 1988). Codirecteur de l’Unité de recherche associée (URA) 1235 du CNRS « Modes d’appropriation langagière » (1988 à 1995).
Son parcours scientifique se structure au croisement de plusieurs thématiques : linguistique africaine, contact des langues, dynamique du langage, sociolinguistique, épistémologie, dynamique sémiotique [2].
Il commence ses recherches par l’étude dialectologique et comparative du songhay qui a fait l’objet de sa thèse (1979), puis aborde la question de son apparentement pour, après quelques travaux préalables (1984[3])[4], aboutir à la mise en question des hypothèses concernant sa classification généalogique, présentée dans une ouvrage remarqué dans le milieu des spécialistes (1990)[5],[6],[7],[8],[9],[10], ainsi qu'à la relativisation de l’intérêt de l’application non critiquée des modèles classiques de la représentation généalogique des langues (2003)[11],[12],[13], [14].
Parallèlement, les résultats qu’il a atteints l’ont conduit à intégrer l’ensemble des pertinences anthropologiques, sociolinguistiques, cognitives et structurelles qui sont conjointement actives dans les dynamiques de transformation des langues. Il s'attachera des points de vue pratique et théorique au développement de la recherche concernant le contact des langues avec la création de Journal of Language Contact et l'édition partielle des œuvres de Hugo Schuchardt (2011)[15],[16],[17](2024)[18],[19]. Dans le même temps, il prend ses distance par rapport à l'utilisation naïve des modèles portés par la doxa du moment (2000)[20] ,[21] et s’emploie à développer une réflexion méthodologique et épistémologique sur l’impact des biais – objectifs et subjectifs – liés à l’utilisation de données mal analysées et de cadres théoriques non critiqués (2007)[22],[23], (2017)[24],[25],[26],[27].
Aujourd'hui, après avoir, dans un premier temps, réorienté sa réflexion vers l’étude des dynamiques linguistiques et langagières en général (2021)[28], il initie une recherche d'ordre transdisciplinaire dans laquelle il analyse l’instabilité constitutive des procès de mise en signification et des systèmes sémiotiques, l’importance des contextes sociaux et de l'historicité dans les processus d'élaboration de sens. Il a synthétisé cette approche sous le nom de "dynamique sémiotique" et en a présenté les concepts structurants dans plusieurs ouvrages récents (2011)[29],[30],[31],[32], 2019 [33], 2025.
