Roberto (cheval)

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Élevé par son propriétaire, le membre du Hall of Fame John Galbreath, dans son haras Darby Dan Farm à Lexington dans le Kentucky, nommé en hommage au joueur de baseball Roberto Clemente (qui évoluait aux Pittsburgh Pirates, un club qui appartenait à Galbreath)^[1], Roberto est envoyé en Irlande chez Vincent O'Brien. Il débute en juillet de ses 2 ans, et enchaîne trois victoires, les Anglesey Stakes puis les National Stakes, à chaque fois de façon impressionnante. La rumeur grandit autour de ce poulain réputé ultra doué, et pourtant il mord la poussière à Longchamp dans le Grand Critérium.

À 3 ans, Roberto fait un retour gagnant dans une préparatoire aux classiques, confié au jockey australien Bill Williamson. Dans les 2000 Guineas, il est battu par High Top d'une demie longueur, mais laisse le peloton à six longueurs derrière. Williamson blessé, Lester Piggott retrouve celui qu'il avait déjà monté à deux ans et le duo enlève à l'arraché le Derby d'Epsom après une lutte acharnée face à Rheingold, futur lauréat du Prix de l'Arc de Triomphe. Même si sa victoire est controversée (une enquête est ouverte pour une gêne provoquée par un Piggott survolté, mais le résultat est maintenu), Roberto semble alors au sommet de sa forme, et il est naturellement le grand favori pour remporter le Derby d'Irlande et devenir le quatrième cheval à faire le doublé des derbys après Orby (1907), Santa Claus (1964) et Nijinsky (1970). Mais Roberto sombre littéralement, terminant douzième, dans le lointain. C'est que le poulain est aussi talentueux qu'insaisissable, capable du meilleur comme du pire s'il n'est pas dans un bon jour. D'ailleurs Lester Piggott le délaisse au profit de Rheingold, qu'il juge plus fiable, dans la perspective d'une revanche annoncée dans la Benson & Hedge Gold Cup. N'ayant plus de jockey, John Galbreath a cette idée folle d'appeler à la rescousse le Panaméen Braulio Baeza, qui avait bien failli lui offrir la Triple Couronne américaine en 1963 avec Chateaugay. Bazea saute dans l'avion, arrive deux jours avant la course, rencontre Roberto le matin même de la réunion et, ce 15 août 1972, se met en selle pour la première fois sur un hippodrome non-américain^[2].

À vrai dire, le match retour entre les deux 3 ans n'est pas vraiment au centre des discussions, relégué par un autre duel, une autre revanche prévue dans cette même course entre deux monstres du turf, Mill Reef et l'invincible Brigadier Gerard. Las, pour la seconde fois cet été-là, Mill Reef jette l'éponge, en proie à des soucis de santé : le match du siècle n'aura jamais lieu. La voie est libre pour Brigadier Gerard, en quête d'un seizième succès en autant de sorties. Baeza sait-il au moins à qui il a affaire ? On ne sait, mais apparemment il ne le craint pas. Et monte Roberto à l'américaine, à fond de train et en espérant que ça tienne jusqu'au poteau. Et ça tient, car le poulain ne cède pas un pouce à l'ombre du géant qui se profile à sa hanche, le pousse, et finit par abandonner la lutte à 50 mètres du poteau. Le record du parcours est tombé, Brigadier Gerard aussi. Après la course, il s'avère qu'il était un peu souffrant^[2]. N'empêche que l'impensable s'est produit : le crack a été battu sans discussion^[3], et ce pour la première fois. La dernière aussi.

Ayant infligé sa première défaite au meilleur cheval du monde (ou à l'un des deux, pour ne pas fâcher les admirateurs de Mill Reef), Roberto change de dimension : le génial Baeza est quasiment kidnappé par les Irlandais qui ne veulent plus le laisser partir, et on pardonne au poulain sa carrière en dents de scie. Qui reprend son cours : écrabouillé comme l'année passée par le bien nommé Hard to Beat dans le Prix Niel, il n'existe pas dans le Prix de l'Arc de Triomphe. Ce n'est pas tant que le duel avec Brigadier Gerard l'a éreinté, c'est plutôt que ce cheval est une énigme. Il est fragile aussi. L'année suivante, devant faire sa rentrée à Longchamp dans le Prix Ganay (que remportera Rheingold), il déclare forfait sur blessure. Il réapparaît donc en Irlande, retrouve Piggott (Baeza étant rentré au pays) et prend une deuxième place. Puis revient montrer aux Anglais quel cheval il est en survolant la Coronation Cup. Puis s'éteint encore une fois, dans les King George & Queen Elizabeth Stakes de Dahlia, emportant son secret avec lui puisqu'il ne reparaîtra jamais en course, laissant entière la question de savoir s'il était un phénomène ou juste un excellent poulain vainqueur d'un crack qui, ce jour-là, n'avait pas tous ses moyens. Un peu des deux sans doute, mais quand toutes les conditions étaient réunies (corde à gauche, cheval bien luné et autres alignements de planètes), Roberto était assurément un champion. Le seul, en tout cas, à pouvoir se targuer de n'avoir laissé voir que sa queue au légendaire Brigadier.

Date	Hippodrome	Pays	Course	Statut	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1971, 2 ans
17 juillet	Curragh	Irlande	Maiden		1 200 m	L. Piggott	1er	3	Bog Road
28 août	Curragh	Irlande	Anglesey Stakes	Gr. 3	1 200 m	L. Piggott	1er / 4		Go Native
11 septembre	Curragh	Irlande	National Stakes	Gr. 2	1 400 m	L. Piggott	1er / 9		Tall Dream
10 octobre	Longchamp	France	Grand Critérium	Gr. 1	1 600 m	L. Piggott	4e / 6	4 ¾	Hard to Beat
1972, 3 ans
1er avril	Phoenix Park	Irlande	Vauxhall Trial Stakes	Gr. 3	1 400 m	W. Williamson	1er / 7		Flair Path
29 avril	Newmarket	Royaume-Uni	2000 Guineas	Gr. 1	1 600 m	W. Williamson	2e / 12	1/2	High Top
7 juin	Epsom	Royaume-Uni	Derby	Gr. 1	2 400 m	L. Piggott	1er / 22	cte tête	Rheingold
1er juillet	Curragh	Irlande	Irish Derby	Gr. 1	2 400 m	J. Wilson	12e / 14		Steel Pulse
15 août	York	Royaume-Uni	Benson & Hedge Gold Cup	Gr. 1	2 080 m	B. Baeza	1er / 5	3	Brigadier Gérard
10 septembre	Longchamp	France	Prix Niel	Gr. 2	2 400 m	B. Baeza	2e / 4	4 ¾	Hard to Beat
8 octobre	Longchamp	France	Prix de l'Arc de Triomphe	Gr. 1	2 400 m	B. Baeza	7e / 19	6	San San
1973, 4 ans
7 mai	Leopardstown	Irlande	Nijinsky Stakes		2 000 m	L. Piggott	2e		Ballymore
5 juin	Epsom	Royaume-Uni	Coronation Cup	Gr. 1	2 400 m	L. Piggott	1er / 5	5	Attica Meli
28 juillet	Ascot	Royaume-Uni	King George & Queen Elizabeth St.	Gr. 1	2 400 m	L. Piggott	11e / 12		Dahlia