Rolls-Royce Eagle

Lorsqu'éclata la Première Guerre mondiale, en août 1914, la Royal Aircraft Factory demanda à Rolls-Royce de concevoir un nouveau moteur d'avion de 200 chevaux refroidi par air. En dépit de réticences initiales, l'entreprise accepta le marché à la condition d'adopter un refroidissement par eau plutôt que par air, car c'était l'un des domaines d'expertise de l'entreprise^[1].

Le développement du nouveau moteur fut conduit par Henry Royce depuis son domicile dans le Kent. Initialement basé sur le moteur de la Rolls-Royce Silver Ghost et s'inspirant également du moteur d'une Mercedes 35 HP Grand Prix que Rolls-Royce avait acquise, la puissance fut augmentée en doublant le nombre de cylindres pour les porter à douze en deux bancs et en augmentant la course à 165 millimètres, bien que l' alésage reste fixé à 115 mm. Le moteur tournant également plus vite, un réducteur d'hélice sous forme d'un train épicycloïdal fut imaginé pour maintenir la vitesse de rotation de l'hélice sous la barre des 1 100 tours par minute. Pour réduire l'inertie et améliorer les performances, la distribution abandonnait les soupapes latérales pour un système d'arbre à cames en tête, dont les boîtiers à fente latérale d'où sortent les culbuteurs sont très proches du moteur Mercedes^[2].

Le 3 janvier 1915 l'Amirauté commanda vingt-cinq de ces nouveaux moteurs. L'Eagle fut testé au banc d'essai dans les usines Rolls-Royce de Derby en février 1915, développant 225 ch à 1 600 tr/min. Rapidement, le régime moteur fut porté à 1 800 tr/min, puis en août 1915 à 2 000 tr/min, l'Eagle développant alors 300 ch. Après de plus amples essais, il est décidé d'homologuer la version en production industrielle à 225 ch au régime de 1 800 tr/min, de brèves pointes à 1 900 tr/min étant tolérées. Le moteur vola pour la première fois sur un bombardier Handley Page O/100 en décembre 1915, signant du même coup le tout premier vol d'un moteur d'avion signé Rolls-Royce.

L'Eagle fut amélioré au cours des années 1916 et 1917, la puissance étant progressivement portée à 360 ch en février 1918, époque à laquelle huit versions avaient été produites. Tout au long de la Première Guerre mondiale, Rolls-Royce lutta pour produire les quantités d'Eagles requises par le War Office, mais l'entreprise résista aux pressions pour en céder la licence à d'autres motoristes, craignant que la qualité faisant la renommée du moteur n'en soit compromise^[3].

Après la guerre, une version Mark IX de l'Eagle fut développée à des fins civiles. La production se maintint jusqu'en 1928 et, au total, 4 681 moteurs Eagle furent construits^[4].

Note: Liste tirée de Lumsden, les désignations officielles alternatives sont en italique.

Eagle I (Rolls-Royce 250 hp Mk I)

(1915), 225 ch, 104 moteurs produits.

Eagle II (Rolls-Royce 250 hp Mk II)

(1916), 250 ch, 36 construits à Derby.

Eagle III (Rolls-Royce 250 hp Mk III)

(1917-1927), 250 ch, taux de compression accru (4,9:1), pistons renforcés. 110 construits à Derby.

Eagle IV (Rolls-Royce 250 hp Mk IV)

(1916-17), ²⁷⁰⁄₂₈₆ ch, 36 construits à Derby.

Eagle V (Rolls-Royce 275 hp Mk I)

(1916-17), 275 ch, arbre à cames à haute levée, 100 construits à Derby.

Eagle VI (Rolls-Royce 275 hp Mk II)

(1917), 275 ch, introduction du double allumage, 300 construits à Derby.

Eagle VII (Rolls-Royce 275 hp Mk III)

(1917-18), 275 ch, 200 construits à Derby.

Eagle VIII

(1917-1922), 300 ch, modifications en profondeur, 3 302 construits à Derby.

Eagle IX

(1922-1928), 360 ch, conçu pour un usage civil, 373 construits à Derby.

Des exemplaires de moteurs Eagle sont visibles dans certains musées :

• Au Science Museum de Londres
• Au musée de l'aviation du Canada
• Au musée national sud-africain d'Histoire militaire à Johannesbourg
• Au musée de l'armée de l'air sud-africaine, à Port Elizabeth

L'un des deux Eagles ayant motorisé le vol transatlantique historique d'Alcock et Brown est visible au musée des industries de Derby^[5].