La langue russe distingue clairement la citoyenneté de l’appartenance ethnique. Le terme россиянин (rossiyanin) désigne un citoyen de la fédération de Russie, indépendamment de son origine ethnique, tandis que русский (russkiy) désigne spécifiquement une personne d’ethnie russe. Il n’existe pas en français, ni dans de nombreuses autres langues, de terme lexical strictement équivalent à россиянин ; l’usage impose donc soit un amalgame avec le terme « russe », soit le recours à la périphrase « citoyen de la Russie » ou « citoyen russe », cette dernière pouvant prêter à ambiguïté. En allemand, une distinction comparable peut être exprimée par l’opposition entre russisch, qui renvoie principalement à la langue, à la culture ou à l’ethnie russes, et russländisch, dérivé de Russland, utilisé plus rarement dans des contextes historiques, académiques ou juridiques pour qualifier ce qui relève de l’État russe et de ses citoyens. Toutefois, russländisch demeure peu courant et ne constitue pas un équivalent pleinement lexicalisé et usuel de россиянин.
Patrick Sériot propose « Russien » pour désigner les citoyens russes (habitants) indépendamment de leur nationalité[1].
D'après Aleksandr Grichtchenko, à l'origine le mot « Rossiyane » était un synonyme stylistique de « Russes », et le sens moderne apparaît dans l'émigration et commence à prévaloir depuis les années 1990[2].
