Routier (instructions nautiques)
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Un routier est un type de livre de navigation maritime apparu à la fin du Moyen Âge, qui regroupe des explications permettant aux marins de trouver leur route avant l’apparition de cartes marines fiables, puis en complément de celles-ci. Il contient tous les renseignements généraux, nautiques, géographiques, hydrographiques voire réglementaires qui peuvent être utiles aux navigateurs, en précisant les particularités de la navigation et les pratiques locales dans la région couverte.
Nom et étymologie
Si la navigation dans l’Antiquité s’effectue principalement par l’estime et la tradition orale, les marins phéniciens, grecs et romains peuvent utiliser des documents nommés périples pour assister leur navigation.
Les routiers à proprement parler apparaissent à la fin du Moyen Âge. D’abord manuscrits, puis imprimés, ils décrivent les différentes routes à suivre en mer, et regroupent différents éléments permettant au navigateur de repérer sa position. Il s’agit d’abord d’éléments du paysage permettant de se repérer en vue des côtes, les différents amers, les récifs et autres dangers.
À partir du XVIe siècle, s’y ajoutent des informations sur les fonds marins, permettant de se positionner hors de vue des côtes (notamment de nuit, ou par temps de brume) par la technique du sondage à main. Le routier regroupe ainsi des informations sur la profondeur et la nature des fonds. La progression des techniques rend ces informations de plus en plus précises. Au XVe siècle, on peut lire dans le Grand routier de Pierre Garcie : « En la mer, sache que si vays a 40 brasses, que tu ne crains rien Bretaigne. ». Un routier hollandais de 1608 dira plutôt « A cinq lieus de Seyms au zudouest, quart au zud, la profondeur est de 72 brasses & le fond de gros sables blanc comme si estoyent petites pierres frottées, avecq petites pièces de coquilles, & petites pierres plates grises, & aucunes aiguës comme aiguilles luisantes. ». Ainsi, la nature des fonds elle-même indique-t-elle la route à suivre.
À la même époque, des représentations graphiques du littoral apparaissent également dans les routiers, marquant le début d’un changement de méthode. La carte marine passe petit à petit du statut d’aide-mémoire à celui de véritable outil de navigation[1].
En 1720, un service de la Marine (le Dépôt des cartes et plans de la Marine) est créé pour réunir des plans, cartes, journaux et mémoires concernant la Marine. Il est l'ancêtre direct du service hydrographique et océanographique de la Marine (SHOM[2]), établissement public placé sous la tutelle du ministère de la Défense, qui publie ces documents sous le nom d'instructions nautiques.
À partir du Moyen Âge, les documents d’instruction de navigation sont désignés en portugais et en italien par le mot portolanos - i. e. listes de ports - (qui donnera en français le mot portulan). D’autres langues font référence au fait que le routier sert à trouver sa route en mer, comme roteiro en portugais, ou en anglais rutter, dérivé du français routier (ou routier-pilote), utilisé en France dès le XVe siècle jusqu'au milieu du XIXe siècle. Les Chinois les désignent sous le nom de zhenjing, ou « manuels de compas ».
La Grande ordonnance de la marine de 1681, dite ordonnance de Colbert, mentionne les routiers[3] :
« Routier en termes de Mer est un Livre qui par le moyen de ses Cartes Marines donne des instructions pour la route des Vaisseaux, & dans lequel on trouve la description des Côtes, & on y voit les aspects, les vues ou profils des terres, & on y connait la nature des divers parages. »
Au XVIIIe siècle, la quatrième édition du Dictionnaire de l’Académie française définit ainsi le routier[4] :
« un livre qui marque, qui enseigne les chemins, les routes de mer, les caps, les mouillages, les ancrages, les gisements des côtes, & particulièrement pour les voyages de long cours. »
Le développement des instructions nautiques fait ensuite évoluer le terme. À partir du XXe siècle, le terme désigne une carte marine à petite échelle, pouvant recouvrir une importante partie d’un océan[5].
