Royal automobile club des Flandres
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Le « Royal Automobile Club des Flandres » (en néerlandais : « Koninklijke Automobiel Club der Vlaanderen », en anglais : « Royal Automobile Club Flanders »), abrégé en « RACF », est une association sans but lucratif dédiée au tourisme et au sport automobile. L'association défend les intérêts des utilisateurs de véhicules à moteur et prend des mesures en faveur de l'utilisation des véhicules à moteur et de la circulation routière. L'association a son siège à Gand et s'adresse en principe à la Flandre, mais il n'y a pas de conditions de résidence pour devenir membre[1].
Section bruxelloise
Le RACF a été fondé le 24 février 1899 à Gand sous le nom d'Automobile Club des Flandres (ACF). En 1924, il a pris son nom actuel, Royal Automobile Club des Flandres[2].
Le RACF est un club automobile régional indépendant spécifique aux provinces de Flandre orientale et de Flandre occidentale, sur le modèle de clubs similaires à Liège, Mons, Namur, Bruxelles et Anvers. Il n'y avait aucun lien officiel avec le Royal Automobile Club de Belgique (RACB), qui était le seul représentant de la Belgique dans le domaine du sport automobile international et détenait donc le monopole des courses automobiles. Les organisations régionales étaient principalement axées sur les loisirs.
À ses débuts, il s'agissait d'une organisation très élitiste. En 1900, on ne comptait que 715 voitures dans toute la Belgique, dont seulement 28 en Flandre orientale et 9 en Flandre occidentale[3],[4],[5],[6]. Le local du club était initialement situé au 16 Kouter à Gand, au-dessus de The Excelsior Wine Company[7]. En 1910, le secrétariat déménagea dans le palais urbain d'Arnold Vander Haeghen dans la Veldstraat à Gand[8]. Le garage du club se trouvait d'abord dans la Kortedagsteeg[9] et, à partir de 1909, dans l'ancien garage Minerva sur la place Graaf van Vlaanderenplein, qui deviendra plus tard le « Cinéma Capitole »[4].
En 1902, une section bruxelloise distincte a été créée au sein de l'ACF[10],[11]. Depuis leur local situé au Café Central sur la Place du Marché et plus tard au Grand Hôtel de Commerce (l'actuel Hôtel Navarra) dans la Sint-Jacobsstraat à Bruges, ils organisaient de nombreuses activités. L'hôtel Navarra abritait également un garage. Des activités communes étaient régulièrement organisées, réunissant la section de Gand et celle de Bruges, ou inversement[9].
Objectifs
Les objectifs décrits dans le document fondateur de l'Automobile Club des Flandres étaient les suivants[4] :
- Organisation d'activités automobiles
- Excursions
- Encouragement à la réparation ou à la construction de routes
- Aide pour les documents douaniers
- Défense des intérêts communs (taxes ou autres)
- Améliorer l'accessibilité et étudier le tourisme, le sport et l'industrie automobile
- Conférences
- Création d'une bibliothèque et d'une salle de lecture
Activités
Les clubs fournissaient des services pratiques, tels que l'autorisation de conduire à l'étranger et des billets d'entrée pour des événements, et disposaient d'une salle de lecture où les membres pouvaient s'informer sur les voitures et le sport automobile international. Des conférences et des banquets étaient également organisés régulièrement[9]. Dès le début, les activités locales étaient axées sur la découverte des possibilités offertes par l'automobile et sur le dépassement des limites grâce à des excursions et des concours d'adresse[9].
Dès le début du XXe siècle, des courses de vitesse telles que le « kilomètre lancé et arrêté » ont été organisées à Gand. De 1967 à 1976, ces courses ont été réorganisées par le club sur la Kennedylaan à Gand[12]. En raison de leur caractère exceptionnel, une délégation du Bentley Drivers Club britannique venait chaque année tester ses bolides. Les « rallyes en ballon » ou rallyes en montgolfière étaient un événement récurrent[13],[14]. Il s'agissait de courses au cours desquelles un ballon était lancé et les voitures suivaient le ballon. À l'atterrissage du ballon, les participants recevaient une carte du ballonneur indiquant l'heure. Avec cette carte, ils devaient retourner le plus rapidement possible au point de départ[9].
Parmi les autres activités, citons la Grande Fête Automobile, organisée à Gand de 1906 jusqu'à la Première Guerre mondiale[9].
En 1959, un Grand Prix de Gand a été organisé, dont le parcours longeait le Watersportbaan.
Le Sprint de Zingem était également une course automobile annuelle qui s'est déroulée de 1978 à 1992.
Au début des années 2000, les activités du RACF ont temporairement diminué. Depuis 2015, le club organise à nouveau davantage d'activités. Les activités actuelles restent fidèles aux objectifs initiaux du club. Elles comprennent des circuits touristiques, des présentations liées à l'automobile, des visites de salons automobiles et des visites de l'industrie automobile. Elles s'adressent à tous les amateurs de voitures intéressés par les voitures anciennes, les voitures récentes et les voitures plus récentes[15].
Le 8 juin 2024, le club a fêté son 125e anniversaire avec un circuit qui s'est terminé dans le centre de Gand[2].
Cet anniversaire a été relayé dans la presse nationale[16].
Plusieurs activités ont également été organisées en collaboration avec d'autres clubs automobiles.
Activités de la section brugeoise
Les activités de la section de Flandre occidentale étaient similaires à celles organisées à Gand. En 1902, une course de vitesse a été organisée à Varsenare sur l'allée menant au château. Cette course a été répétée 120 ans plus tard avec des voitures anciennes de cette époque[10]. En 1909, une Grande Fête Automobile a eu lieu sur la Grand-Place de Bruges, avec une course d'agilité, un « concours d'élégance » et un défilé[17],[18].
