Runit
île
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L'île Runit est l'une des 40 îles d'Eniwetok des Îles Marshall dans l'océan Pacifique. L'île est le site d'un dépôt de déchets radioactifs laissé par les États-Unis après avoir effectué une série d'essais nucléaires sur l'atoll d'Enewetak entre 1946 et 1958. Des inquiétudes persistent quant à la détérioration du site de déchets et à un éventuel déversement radioactif[1].
| Pays | |
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| Partie de | |
| Baigné par | |
| Superficie |
0,44 km2 |
| Coordonnées |
| Population |
0 hab. |
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| Densité |
0 hab./km2 |
Dôme de Runit
Le dôme de Runit, également appelé « Cactus Dome » ou localement « la Tombe », est un dôme en béton de 115 m de diamètre et de 46 cm d'épaisseur, situé au niveau de la mer, qui renferme environ 80 000 m³ de débris radioactifs, dont du plutonium 239. Ces débris proviennent des essais nucléaires menés par les États-Unis dans l'atoll d'Enewetak entre 1946 et 1958.
De 1977 à 1980, des déchets en vrac et de la terre végétale provenant de six îles différentes de l'atoll d'Enewetak ont été transportés sur le site et mélangés à du béton afin de sceller le cratère créé par l'explosion nucléaire de l'essai Cactus. Quatre mille militaires américains ont participé au nettoyage après cet essai, et il a fallu trois ans pour l'achever. Le cratère rempli de déchets a finalement été recouvert de béton.
Dissimulation et comptabilisation des déchets
Les archives des essais du gouvernement américain indiquent que, lors de l'opération Hardtack I en 1958, plus de 118 tonnes de terre ont été importées du site d'essais du Nevada vers Enewetak et placées « dans un bouchon conique sous le point d'explosion prévu » dans le cadre des préparatifs de l'essai nucléaire. Des enquêtes journalistiques ont révélé que ce transfert n'avait pas été divulgué aux représentants marshallais lors des négociations ayant abouti au Pacte de libre association de 1986.
Selon le département américain de l'Énergie, la structure de confinement de Runit contient environ 76 000 m³ de terre et de débris contaminés par la radioactivité, collectés lors des opérations de nettoyage de l'atoll d'Enewetak. Le département n'a pas publié d'inventaire complet et vérifié par un organisme indépendant détaillant tous les matériaux transportés vers le site, y ayant été manipulés ou y ayant été finalement éliminés.
Érosion
En 1982, un groupe de travail du gouvernement américain a fait part de ses inquiétudes quant à une brèche probable si un typhon violent venait à frapper l'île. En 2013, un rapport du département américain de l'Énergie a constaté que le dôme en béton s'était altéré et présentait de légères fissures.
Cependant, le sol autour du dôme s'est avéré plus contaminé que son contenu, de sorte qu'une rupture ne pourrait en aucun cas augmenter les niveaux de rayonnement. Étant donné que l'opération de nettoyage menée dans les années 1970 n'a permis d'éliminer qu'environ 0,8 % du total des déchets transuraniens présents dans l'atoll d'Enewetak, le sol et l'eau de la lagune entourant la structure présentent désormais un niveau de radioactivité plus élevé que les débris du dôme lui-même ; ainsi, même en cas d'effondrement total, la dose de rayonnement reçue par la population locale ou l'environnement marin ne devrait pas changer de manière significative.
La principale préoccupation concerne la réponse rapide des marées au niveau de l'eau sous le tas de débris, avec un risque de contamination de l'approvisionnement en eau souterraine par des radionucléides. Une préoccupation particulière réside dans le fait que, pour réduire les coûts, le projet initial consistant à recouvrir de béton le fond poreux du cratère a été abandonné. Le fond du cratère étant constitué de sol perméable, de l'eau de mer s'est infiltrée à l'intérieur du dôme.
Toutefois, comme l'indique le rapport du ministère de l'Énergie, les radionucléides libérés seront très rapidement dilués et ne devraient pas entraîner de risque radioactif accru pour le milieu marin, par rapport à ce qui est déjà observé. Des fuites ou des brèches dans le dôme pourraient toutefois entraîner la dispersion de plutonium, un élément radioactif qui est également un métal lourd toxique.
Un rapport d'enquête publié par le Los Angeles Times en novembre 2019 a ravivé les craintes que le dôme ne se fissure et ne libère des matières radioactives dans le sol et les eaux environnantes. Le Congrès a chargé le DOE d'évaluer l'état de la structure et d'élaborer un plan de réparation au cours du premier semestre 2020. Le rapport a été publié en juin 2020.
En juin 2020, le Département américain de l'Énergie a publié un rapport indiquant que le dôme ne présentait aucun danger immédiat d'effondrement ou de rupture et que les matières radioactives qu'il renferme ne devraient pas avoir d'effet néfaste mesurable sur l'environnement environnant au cours des vingt prochaines années.
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