Fondée en 1982, cette chaîne généraliste accorde une large place à l’éducation, à la culture, à l’actualité et au divertissement. Elle est diffusée par voie hertzienne et par l’intermédiaire des réseaux câblés sur l’ensemble du territoire national. Elle est membre actif de l’union de radio-télévision Asie-Pacifique, au même titre que la Sri Lanka Broadcasting Corporation (radiodiffusion nationale).
La compagnie de télévision nationale Rupavahini est créée le avec le concours du gouvernement japonais[1]. Elle commence à émettre le , et ouvre son antenne avec un discours du président Junius Richard Jayewardene se félicitant de la création de la chaîne. Elle modernise ses studios une première fois en 1986 puis, grâce à une nouvelle aide du gouvernement japonais, passe au numérique en 1998. En 2014, elle lance une version satellitaire de la chaîne terrestre à destination de la diaspora sri-lankaise, mais celle-ci cesse d’émettre au bout de quelques semaines.
La principale chaîne de télévision publique sri-lankaise (il en existe trois autres: Nethra TV, en tamoul, Channel Eye, en anglais, et NTV, en anglais également, fermé en ) émet presque exclusivement en cinghalais. Les émissions régulières commencent très tôt, vers les 3 heures 50 du matin avec une mire avec musique traditionnelle et le logo de la chaîne (émet de près de 3 minutes en moyenne) suivie par l'hymne de la chaîne, et se terminent peu après 0 heure 15 avec l'hymne national. Les émissions quotidiennes commencent et finissent avec environ 13 minutes de chant bouddhique.
La grille des programmes comprend de nombreux rendez-vous d’information, courts flashs infos (environ cinq minutes) toutes les heures pendant la journée et deux grands journaux télévisés d’une demi-heure, suivis du sport et de la météo, à 12 heures 30 et 20 heures. L’actualité nationale occupe une place importante, et son traitement est parfois critiqué: en 2010, Reporters sans frontières assimile ainsi la couverture de l’élection présidentielle à «de la propagande à outrance» en faveur du camp du président sortant Mahinda Rajapakse[2].
Le reste de l’antenne est occupé par des magazines, des séries, productions nationales ou issues du sous-continent indien, des dessins animés et des émissions éducatives. En soirée, la chaîne diffuse parfois des séries occidentales, comme Prison Break ou X-Files, ou encore des variétés. L’antenne est parfois interrompue lorsque l’actualité nationale ou internationale l’exige, comme lors de la visite du pape François en janvier 2015, intégralement retransmise à la télévision.
