Ruth Coker Burks

Nommée Frances Ruth Coker Burks en hommage à sa grand-mère^[3], elle est une amie d’enfance de Bill Clinton^[2]. Pendant son enfance, sa mère est hospitalisée pour la tuberculose pendant une période prolongée, au cours de laquelle le père de Burks devient son principal gardien. Il meurt lorsqu'elle a 5 ans, après quoi, sa mère récupère sa garde mais ne sait pas bien s'occuper d'elle. Elle cite ces expériences comme formatrices de sa remarquable empathie^[3].

Les membres de la famille de Burks sont enterrés au cimetière Files depuis la fin du XIX^e siècle. Lorsque Burks est une jeune fille, sa mère se dispute avec son oncle. Pour s'assurer que lui et sa branche de Burks ne seraient jamais enterrés au même endroit que le reste de la famille, sa mère achète tous les espaces funéraires du cimetière soit 262 parcelles de terrain^[4]. À sa mort, elle lègue le terrain à sa fille^[2].

À l'âge adulte, Burks travaille comme agente immobilière^[5].

La première interaction de Burks avec un patient atteint du SIDA a lieu en 1984, alors qu'elle rend visite à un ami à l'hôpital^[6]. L'ami de Burks a un cancer, alors elle passe beaucoup de temps à l'hôpital^[1]. Lors d'une visite, elle remarque que les infirmières ont peur d'aller dans une pièce couverte par un sac rouge et découvre que le patient a ce qu'on appelait alors l'immunodéficience liée aux gays (GRID)^[1]. Le cousin de Burks étant gay, elle s'intéresse alors à la maladie et est curieuse de rencontrer le patient en question^[1]. Elle rencontre le patient, un jeune homme qui veut voir sa mère avant de mourir^[1]. Pour forcer sa mère à entendre ses souhaits, Burks doit la menacer de le publier dans la nécrologie de l'homme dans le journal de leur ville ; même alors, la mère le traite de « pécheur » et annonce refuser de le voir ou de réclamer son corps après sa mort^[1]. Burks reprend alors les soins palliatifs et le réconforte pendant les treize heures précédant son décès^[1]. Après avoir trouvé une maison funéraire qui accepte d'emmener son corps pour l'incinération, elle enterre ses cendres dans son cimetière familial^[7].

Après cette première rencontre, Burks commence à recevoir des appels téléphoniques d'autres personnes qui ont besoin de son aide^[8], s'occupant de plus de 1 000 personnes au cours des quelque 30 années où elle travaille avec eux^[5],[9]. Avec l'aide de sa fille, Burks enterre plus de 40 personnes dans son cimetière familial à Hot Springs^[8],[9]. Elle aide à les amener à des rendez-vous, à obtenir des médicaments, à demander de l'aide, et plus encore^[8]. Elle garde également des stocks de médicaments contre le SIDA à portée de main, car certaines pharmacies ne les conservent pas en stock^[10]. En raison de son travail avec les personnes atteintes du SIDA, comme elle le dit dans une interview pour KLRT-TV, elle et sa fille sont des « parias » et des croix sont brûlées dans sa cour à deux reprises^[7]. Burks reçoit une aide financière des bars gays de l'Arkansas, y compris le Discovery Club de Little Rock : « Ils jouaient un spectacle de drag queens le samedi soir et me remettait l'argent. [...] C'est comme ça qu'on achetait des médicaments, c'est comme ça qu'on payait le loyer. S'il n'y avait pas eu les drag queens, je ne sais pas ce que nous aurions fait. »^[8]. En 1988, Norman Jones, propriétaire du Discovery Club, fonde Helping People with AIDS, où Burks travaille pendant plusieurs années^[2]. Pendant la présidence de Clinton, Burks devient consultante à la Maison-Blanche pour l'éducation sur le sida^[2].

Les patients de Burks ont une espérance de vie supérieure à l'espérance de vie moyenne nationale, ce qui suscite l'intérêt des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies et du National Institutes of Health qui envoient des chercheurs la questionner^[5].