Ruza Wenclawska

Wenclawska naît à Suwałki, au Royaume du Congrès (Pologne), et immigre aux États-Unis avec ses parents alors qu'elle est un bébé^[1]. Dès l'âge de onze ans, elle commence à travailler comme ouvrière dans une usine de bonneterie à Pittsburgh^[2]. Son père est mineur et son frère ramasseur d'ardoises. Wenclawska travaille ensuite dans des usines à Philadelphie. À dix-neuf ans, elle contracte la tuberculose et elle doit s'arrêter de travailler pendant deux ans^[2]. Durant cette période, elle suit des cours du soir et commence à travailler comme responsable syndicale^[3].

Wenclawska travaille comme inspectrice d'usine et responsable syndicale à New York, au sein de la Ligue nationale des consommateurs et de la Ligue syndicale nationale des femmes^[2]. Elle collabore également avec la Women's Social and Political Union (WSPU) dès 1913, avant de rejoindre le Parti national des femmes. Forte de son activisme syndical, Wenclawska devient une oratrice chevronnée et parcourt le pays lors de rassemblements en faveur du suffrage féminin, souvent aux côtés d'Alice Paul, fondatrice du Parti national des femmes.

Wenclawska milite pour l'inclusion des femmes et des hommes de la classe ouvrière au sein du Parti national des femmes, tandis qu'Alice Paul n'intègre pas les ouvriers dans son programme^[2],. En février 1914, Wenclawska et Doris Stevens prennent la parole lors d'un grand rassemblement d'ouvrières. Elles organisent une marche pour le suffrage féminin jusqu'à la Maison-Blanche pour rencontrer Woodrow Wilson afin de discuter de leurs droits civiques. Toujours en 1914, Wenclawska et Lucy Burns sont à la tête de la campagne de la Congressional Union for Woman Suffrage's en Californie, pour inciter les électeurs à voter contre les candidats du Parti démocrate au Congrès^[2]. Elle mène le même type d'actions avec d'autres organisatrices dans le Wyoming lors des campagnes électorales de 1916^[2]. À cette époque, elle écrit un poème, La « nouvelle liberté » pour les femmes, publié dans The Suffragist. Elle y critique Wilson en le comparant à Abraham Lincoln, qui, lui, avait sacrifié sa vie pour libérer les esclaves. Wilson, quant à lui, déclare aux suffragettes : « Vous pouvez vous permettre d'attendre. »^[3].

En septembre et octobre 1916, Wenclawska se rend dans l'Ouest américain en tant qu'oratrice pour le Parti national des femmes afin de promouvoir l'amendement sur le suffrage féminin au niveau fédéral et s'opposer aux candidats démocrates. Elle intervient principalement au Colorado et en Arizona mais tombe gravement malade et elle ne peut faire qu'un seul discours par jour.

En 1917, elle manifeste avec les Sentinelles silencieuses devant la Maison-Blanche^[4]. Le 15 octobre 1917, Wenclawska est arrêtée, condamnée à sept mois de prison et incarcérée à la maison de correction d'Occoquan, Virginie^[2]. Wenclawska et ses compagnes de grève sont menacées, agressées et maltraitées. Wenclawska elle-même est placée à l'isolement pendant au moins cinq semaines. Ces mauvais traitements ont entraîné une grève de la faim, qui a conduit les autorités soit à les libérer, soit à les torturer par gavage^[2]. Cette manifestation visait également à catégoriser les manifestantes comme des prisonnières politiques^[5],[4] et non des prisonnières de droit commun^[6]. Pendant cette période, Wenclawska^[7] fait passer clandestinement des lettres à son mari, Philip Lyons, et à ses amis^[8]. Dans l'une d'elles, elle écrit : « J'attends de voir ce qui se passera lorsque le Président réalisera que l'intimidation brutale n'est pas une méthode digne d'un homme d'État pour faire face à une demande de justice au pays… Tous les officiers ici présents savent que nous menons cette grève de la faim car les femmes qui luttent pour la liberté risquent d'être considérées comme des prisonnières politiques ; nous le leur avons dit. Dieu sait que nous ne voulons pas que d'autres femmes aient à revivre cela. »^[4]. Finalement, toutes les femmes sont libérées et les tribunaux jugent que les arrestations étaient illégales. Après plus de deux ans de piquets de grève devant la Maison Blanche, le Congrès approuve le dix-neuvième amendement de la Constitution des États-Unis et le soumet à la ratification des États, en août 1920^[3]. L'activisme politique de Wenclawska semble avoir pris fin avec ces piquets de grève devant la Maison Blanche et son incarcération.

Ruza Wenclawska commence sa carrière d'actrice professionnelle dans Redemption ou The Living Corpse, une pièce de Léon Tolstoï, en octobre 1918. La pièce, produite par Arthur Hopkins, est créée au Plymouth Theater de Broadway, aujourd'hui le Schoenfeld Theater. John Barrymore tient le rôle principal et Wenclawska y interprète une servante, sous le nom de Ruza Wenclaw. En décembre 1918, elle rejoint la troupe des Provincetown Players à Greenwich Village, sous le même nom. Elle y incarne Kate dans The Rescue de Rita Creighton Smith^[9]. En janvier 1919, elle joue le rôle de 0555 dans 5050 de Robert Allerton Parker, sous le nom de Ruza Wenclair^[10]. En avril 1919, elle interprète Annie dans The Rope d'Eugene O'Neill.

Après quelques années en Europe, Wenclawska retourne à New York et se produit au Provincetown Playhouse, cette fois sous le nom de Ruza Wenclawska^[2],[7],[3]. En janvier 1924, elle joue le rôle de la concierge dans la production dans The Spook Sonata (ou The Ghost Sonata)^[11]. Elle interprète ensuite Prudence dans Fashion : Or Life in New York d'Anna Cora Mowatt jusqu'en juillet 1924^[12]. Wenclawska joue une chanteuse dans SS Glencairn d'O'Neill au Provincetown Playhouse en novembre 1924^[13]. Desire Under the Elms d'O'Neill est créée au Greenwich Village en novembre 1924. Ruza Wenclawska y interprète « des personnes des fermes environnantes »^[14]. La pièce est jouée pendant près d'un an. Il semble que Wenclawska soit partie en juillet 1925, car un article du New York Herald annonçait son retour à Paris^[15].

Ruza Wenclawska épouse Philip Lyons avant 1910. De 1917 jusqu'au milieu des années 1920, ils vivent à Greenwich Village, d'après leur correspondance et le recensement de 1920, elle se déclare actrice. Wenclawska et Lyons divorcent en 1926. Le recensement de 1930 la mentionne comme pensionnaire à l'hôpital d'État de Central Islip, dans l'État de New York. Sa mort est enregistrée dans le registre des décès de l'État de New York, le 16 avril 1934, à Islip.

Doris Stevens a publié des extraits du journal intime clandestin de Wenclawska, écrit pendant son séjour à la maison de travail d'Occoquan, dans Jailed for Freedom (1920), une histoire des suffragettes militantes aux États-Unis entre 1913 et 1919.

Elle est incarnée par Vera Farmiga dans le film de 2004, Iron Jawed Angels^[16]. Dans ce film, le personnage de Wenclawska figure les différents types de femmes de la classe ouvrière ayant contribué au mouvement pour le suffrage féminin. On ne sait pas exactement quand Wenclawska a rencontré Alice Paul et le National Woman's Party pour la première fois, mais on sait qu'elle était une militante politique avant cette rencontre et qu'elle accomplira des choses plus importantes que celles suggérées dans Iron Jawed Angels^[4].

En 2017, le livre Feminist Essays de Nancy Quinn Collins est dédié à Wenclawska.

Wenclawska est un personnage de la comédie musicale Suffs qui retrace le mouvement des suffragistes en 1913. Le rôle a été créé off-Broadway par Hannah Cruz en 2022, et à Broadway en 2024 par Kim Blanck^[17].