Tanaka est né dans l'actuelle préfecture de Shimane, et étudie dans des écoles militaires durant sa jeunesse. Diplômé de la 26epromotion de l'académie de l'armée impériale japonaise en 1913, avec l'artillerie pour spécialité, il est assigné au 23erégiment d'artillerie stationné à Okayama[1].
Diplômé de la 34epromotion de l'école militaire impériale du Japon en 1923, Tanaka sert à divers postes dans l'État-major de l'armée impériale japonaise, et entre en contact avec le nationaliste et théoricien pan-asiatique Shūmei Ōkawa. Il est envoyé comme assigné spécial à Pékin et Kalgan de 1927 à 1929 pour obtenir des renseignements militaires. En , alors qu'il est basé à Shanghai, il rencontre Yoshiko Kawashima, qu'il aide à établir un réseau d'espionnage. Il vit avec Kawashima dans cette ville au moment de la guerre de Shanghai de 1932.
Rappelé au Japon en , Tanaka est nommé commandant du 4erégiment d'artillerie. Il est attaché au 1errégiment d'artillerie lourde de 1934 à 1935, puis à la 2esection de l'État-major de l'armée japonaise du Guandong de 1935 à 1937. De 1937 à 1939, Tanaka est commandant du 25erégiment d'artillerie de montagnes au Mandchoukouo qui participe à la désastreuse bataille du lac Khassan.
Rappelé au Japon de 1939 à 1940, Tanaka est nommé chef de la section du service militaire au bureau de l'administration militaire du ministère de la Guerre. En , il est promu major-général. Il retourne brièvement en Chine comme chef d'État-major de la 1rearmée et met en place la politique des Trois Tout et la tentative infructueuse de s'allier le seigneur de la guerre Yan Xishan de la province du Shanxi à la cause japonaise[2].
Fin 1940, Tanaka est rappelé au Japon, et devient commandant l'année suivante de l'école de Nakano, le principal centre d'entraînement d'espionnage et de sabotage de l'armée japonaise[3].
En raison de problèmes de santé, Tanaka est placé dans la réserve jusqu'en 1942 quand il est attaché à l'armée du district de l'Est, puis se retire.
En 1945, Tanaka est rappelé et sert comme commandant de la forteresse de Rastu jusqu'à la fin de la guerre. Au tribunal militaire international pour l'Extrême-Orient, Tanaka témoigne trois fois pour l'accusation et deux fois pour la défense. Il est utilisé par le procureur en chef Joseph Keenan(en) pour persuader Hideki Tōjō de revenir sur son témoignage concernant l'autorité suprême de l'empereur Hirohito[4].
(en) Stephen C. Mercado, The shadow warriors of Nakano: a history of the Imperial Japanese Army's elite intelligence school, Washington, D. C., ., , 331p. (ISBN1-57488-443-3, lire en ligne)
Liens externes
(en) Steen Ammenthorp, «Tanaka Ryukichi», The Generals of World War II
Yasugi
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Empire du Japon
Armée impériale japonaise
