Règle de primauté du masculin

Lorsque le genre masculin (genre « non marqué », héritier du neutre en latin) rencontre le genre féminin (genre « marqué ») dans une même phrase, l'accord commun sera fait au masculin générique (« non marqué ») quel que soit le nombre de sujets féminins ou masculins et leur emplacement.

• Exemple : j'ai rencontré trois filles et un garçon, ils avaient l'air sympathiques.

C'est la règle qui s'applique dans le français en usage en France, et soutenue par l'Académie française et la grammaire scolaire.

Le latin (dont est issu le français) connaissait trois genres grammaticaux, comme aujourd'hui encore l'allemand : le masculin, le féminin et le neutre. La grande ressemblance entre le masculin (-us à la 2^e déclinaison) et le neutre (-um à la 2^e déclinaison) les a fait se rapprocher puis se confondre à la suite de la chute phonétique de la consonne finale (phénomène d'amuïssement) dès la fin de l'Antiquité^[1],[2]. Le masculin est donc devenu le genre « par défaut », ce qui explique qu’il intervient dans l’accord par résolution (la fille et le garçon sont partis), comme indéfini (ils ont encore augmenté les impôts), impersonnel (il pleut), ou neutre (c’est beau)^[2]. Cette évolution a débouché au Moyen Âge sur un système à deux genres grammaticaux (aujourd'hui en vigueur dans presque toutes les langues romanes^[3]), qu'on désigne parfois par les expressions « genre non marqué » (masculin, parfois appelé aussi « masculin générique ») et « genre marqué » (féminin)^[1]. Par exemple, le mot « chat » peut être soit commun (chat dont on ignore le sexe), soit masculin (chat de sexe mâle), alors que « chatte », substantif marqué, désigne nécessairement une féline femelle^[1]. Mais le féminin est, parfois, également utilisé en tant que forme non marquée (la pie, la mésange, la girafe, etc.).

Cette règle s'impose dans le langage courant à la fin du XVIII^e siècle et au début du XIX^e siècle.