Révolte du coton

Le 29 septembre, après une réunion mouvementée à l'auberge Den Groenen, il est décidé de lancer une pétition qui recueille environ 12 000 signatures. Le lendemain, les ouvriers sortent des filatures dans la rue. Plusieurs centaines ou milliers de défilés sont organisés dans le centre-ville, défilant par usine par groupes de 10 à 15, chacun avec un contremaître en tête. À l'hôtel de ville, ils obtiennent une audience avec le bourgmestre, mais par la suite, les "gris" ont provoqué des troubles. Le ministre De Theux exhorte le gouverneur à prendre des mesures strictes, car il soupçonne une orchestration politique.

Les grévistes continuent à provoquer des troubles dans les jours suivants. Sous l'impulsion de l'orangiste Mast, un arbre de la liberté est incendié et traîné dans les rues. Il y a beaucoup de discussions lors des réunions sur les moyens d'action. Les contremaîtres qui proposent de ne pas organiser de manifestation de masse, mais seulement d'envoyer une délégation, se voient dire que les usines seraient détruites. Le matin du 2 octobre, six à dix mille ouvriers se réunissent avec leurs femmes sur le Vrijdagmarkt. Ils se rendent au palais provincial (nl), où quinze meneurs sont autorisés à faire part de leurs revendications au gouverneur : interdiction des importations de coton et baisse des prix alimentaires. À leur tête se trouve Constant Dossche, dit Pruuke, un courtier en faillite qui n'a en fait rien à voir avec l'industrie textile, mais qui est orangiste. De Schiervel promet de servir de médiateur pour les travailleurs lors de leur retour au travail. Bien que son message ait été bien reçu, des émeutes éclatent sur le Vrijdagmarkt ce jour-là. Le bourgmestre tente de maintenir l'ordre sans effusion de sang, mais comme la situation n'est pas maîtrisée à la tombée de la nuit, le gouverneur De Schiervel ordonne à l'armée de déployer les canons et de dégager la place.

La garnison du commandant local Louis Van de Poele est renforcée dans la soirée avec des troupes amenées par train de Termonde, Audenarde, Anvers et Malines. La cavalerie du général Clump charge au sabre et à la baïonnette et rencontre des pavés. Le jeune « tireur de fil » Pieter Van De Vyver est abattu et 62 personnes sont arrêtées. La situation reste instable pendant quelques jours encore, mais le 5 octobre, la grève est terminée et l'ordre rétabli.

Le 3 octobre, le roi préside un conseil des ministres pour discuter des revendications des cotonniers gantois. Ce jour-là, le conseil municipal a également voulu adresser une pétition au roi, mais le gouverneur De Schiervel l'a interdit, pour ne pas sembler céder à la rue. Pourtant, la « peur des gris » est bel et bien le motif qui a poussé le gouvernement à prendre des mesures dans les mois qui ont suivi. La Banque de l'Industrie d'Anvers a secrètement reçu une subvention pour stimuler les prix du coton belge et les grands propriétaires terriens du sénat ont dû accepter une interdiction d'exportation de céréales.

En avril 1840, le démagogue Pruuke Dossche comparaît devant la cour d'assises du Brabant après quelques mois de détention provisoire, qui l'acquitte.

• Gita Deneckere, Het katoenoproer van Gent in 1839. Collectieve actie en sociale geschiedenis, 1999, (ISBN 9789061686354)
• Peter Scholliers, « Mots et pratiques. L’industrie cotonnière gantoise, les crises et la perception patronale de la concurrence internationale, 1790‑1914 », Revue d'histoire du XIXe siècle. Société d'histoire de la révolution de 1848 et des révolutions du XIXe siècle, n^o 23,‎ 1^er décembre 2001, p. 121–142 (ISSN 1265-1354, DOI 10.4000/rh19.314, lire en ligne, consulté le 7 mars 2023)

• (nl) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en néerlandais intitulé « Katoenoproer » (voir la liste des auteurs).

• Révoltes de Gand

• Portail de l’histoire militaire
• Portail de la Flandre-Orientale
• Portail des années 1830