Río Curacó

Le río Curacó constitue en fait la prolongation du río Desaguadero argentin. Il est en effet l'unique émissaire du système palustre de Puelches, constitué d'une chaîne de lagunes dans lesquelles le Desaguadero termine son parcours. Globalement la rivière se dirige du nord-ouest vers le sud-est ; ce faisant, elle suit la direction d'une faille tectonique qui l'abrite.

Après avoir traversé les Bañados du rbo Atuel, le río Desaguadero change de nom, s'appelant désormais río Chadileuvú, vocable de la langue mapudungun (mapuche) qui signifie rivière salée ou río Salado en espagnol ; ce nom, río Salado, est également utilisé pour désigner cette section du Desaguadero. Il se divise bientôt en deux bras : le bras occidental aboutit directement à la laguna La Dulce, puis de là, à la laguna Urre Lauquén, tandis que le bras oriental traverse plusieurs plans intermédiaires ou lagunes d'eau saline, et finit par se jeter dans la même lagune Urre Lauquén.

La lagune Urre Lauquén est donc l'endroit où se réunissent les deux bras du río Chadileuvú, dont les eaux se sont fortement salinisées par évaporation tout au long de leur parcours respectif et de leur séjour dans les lagunes et les marécages. La lagune Urre Lauquén n'a qu'un seul émissaire qui la quitte par le sud-ouest au niveau de la ville de Puelches : c'est le río Curacó.

L'ensemble de ces lagunes, zones humides, marécages et chenaux, forme ledit système palustre (du latin palus qui signifie marais). Il porte le nom de la ville de Puelches autour de laquelle le système est organisé.

Le nom de Curacó signifie eau de pierre en langue mapudungun. Le río Curacó, issu du rebord sud-ouest de la lagune Urre Lauquén, se dirige vers le sud-ouest et forme bientôt une énorme lagune entourée de marécages : la laguna Amarga, située sur sa droite. Généralement le cours du Curacó s'arrête là, son débit étant entièrement tari par évaporation sur cette vaste superficie (200 kilomètres carrés y compris les marécages). L'évaporation est ici de 1200 millimètres par an. Certaines années humides cependant son débit est suffisant pour faire déborder la laguna Amarga. Il se produit alors un contre-courant au sein du chenal d'entrée de la lagune, et l'eau du Curacó, mêlée à celle de la lagune Amarga, se rue alors dans la partie terminale de son lit en direction du sud-est, et rejoint bientôt le río Colorado, au niveau de la station hydrométrique de Pichi Mahuida.

La rivière a un débit extrêmement intermittent. Durant la plus grande partie du XX^e siècle, sauf la période à partir de 1980, le bassin du río Desaguadero a été transitoirement endoréique, de par l'activité humaine, si bien que le cours inférieur du río Curacó s'est trouvé habituellement à sec et le débit nul. Les eaux s'arrêtaient au niveau de la laguna Amarga. Depuis 1980 cependant, les débits sont plus élevés, conséquence du demi-cycle humide que connaît l'Argentine depuis 1973. Mais chaque fois que les eaux du Curacó sont parvenues jusqu'au río Colorado, étant donné son importante salinité, il s'est produit de sévères impacts environnementaux.

Le débit du río Curacó a été observé pendant 16 ans (1983-1998) à la station Pichi Mahuida II, station hydrologique et hydrométrique située en province de La Pampa au niveau de son confluent avec la río Colorado^[1]. Cette période d'observation se situe entièrement au sein du demi cycle humide de 50 ans que connaît l'Argentine depuis 1973.

À Pichi Mahuida II, le débit annuel moyen ou module observé sur cette période était de 7,7 m³/s pour un bassin versant de 361 835 km².

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : Pichi Mahuida II
(Données calculées sur 16 ans)

Suivant les mesures effectuées de 1983 à 1998, l'impact sur le débit du passage des eaux par les lagunes de Puelches (essentiellement La Dulce, Urre Lauquén et Amarga) a été le suivant. La station de La Reforma se trouve juste en amont de la totalité du système des lagunes, tandis que Pichi Mahuida II est située en fin de parcours du río Curacó, au niveau de son confluent.

Il en résulte que le passage de la rivière par le système palustre de Puelches ampute le débit de plus de 70 % (évaporation par stagnation), et retarde le pic de crue (ou débit maximal moyen) de près de deux mois.