Série internationale de la NFL

Origines

Jusqu'en 2005, la principale stratégie de promotion à l'international de la NFL s'appuyait sur l'American Bowl (en), série de matchs de pré-saison disputés autour du globe, ainsi que sur la NFL Europa, transcription européenne de la ligue américaine. Le dernier American Bowl se déroule en 2005 alors que la NFL Europa est abandonnée en 2007. Le 2 octobre 2005, la ligue organise une confrontation entre les Cardinals de l'Arizona et les 49ers de San Francisco au stade Azteca de Mexico. Plus connu sous le nom de Fútbol Americano (en), cet événement est le premier match de saison régulière de NFL se tenant à l'extérieur des États-Unis^[1]. Avec 103 467 spectateurs, ce match bat le record de l'époque d'affluence pour un match de NFL^[1].

Évolutions

Le 11 octobre 2011, les propriétaires de franchises accordent la tenue de la série internationale jusqu'à la saison 2016. Il est également acté qu'une équipe « visiteur » ne pourrait être à l'affiche qu'une fois tous les cinq ans^[2]. Cette seconde règle semble pourtant être détournée, les Lions de Détroit participant à un match de la série en 2014 puis en 2015 sans sacrifier de match à domicile.

En octobre 2014 est validée la règle stipulant qu'une équipe voulant accueillir le Super Bowl doit concéder exporter un « match à domicile » à Londres dans le cadre de la série internationale, dans une période de cinq saisons^[3].

Un nouveau critère est appliqué à partir de l'édition 2018 : toute franchise évoluant à domicile dans un stade à titre temporaire est sélectionnée pour disputer une rencontre « à domicile » dans le cadre des matchs internationaux^[4].

2007 à 2015 : matchs à Londres

Pour la première édition de la série internationale, les Dolphins de Miami accueillent les Giants de New York au stade de Wembley de Londres le 28 octobre 2007. Les visiteurs remportent ce premier match sur le score de 13-10. Les 40 000 premières places se sont arrachées lors des 90 premières minutes de vente^[1].

Le 20 janvier 2012, le commissaire de la NFL Roger Goodell annonce que durant trois saisons, à compter de 2012, les Rams de Saint-Louis joueront un de leurs huit matchs à domicile au stade de Wembley dans le cadre de la série internationale. Cependant, la franchise annonce le 13 août 2012 qu'ils ne participeront pas aux rencontres londoniennes de 2013 et 2014^[5]. Goodell avait déjà envisagé de proposer régulièrement la venue d'une franchise pour familiariser le public autour d'une équipe pour ainsi développer plus rapidement la notoriété de la NFL, et éventuellement préparer la création d'une franchise permanente sur le territoire britannique.

Le 21 août 2012, les Jaguars de Jacksonville font part de la signature d'un accord similaire à celui passé par les Rams l'année précédente, portant sur quatre saisons de 2013 à 2016. En parallèle, les instances de la NFL confirment qu'elles envisagent d'organiser cette année deux matchs pour la série internationale^[6]. Le 11 octobre 2013, l'affiche complète est dévoilée: les Jaguars accueilleront les 49ers le 27 octobre 2013^[7].

Le 14 octobre 2012, des rumeurs sont divulguées par ESPN, selon lesquelles les Vikings du Minnesota pourraient délocaliser un match à domicile à Londres, ce qui ferait de la série 2013 la première avec plusieurs matchs internationaux^[8]. L'information est confirmée par les Vikings peu après, et officiellement annoncée lors d'un meeting de la ligue à Chicago deux jours plus tard: les Vikings rencontreront les Steelers de Pittsburgh le 29 septembre 2013^[9].

Le 8 octobre 2013, la NFL annonce trois matchs délocalisés au stade de Wembley pour la série internationale de 2014^[10]. En plus du match des Jaguars de Jacksonville déjà prévu, qui accueille les Cowboys de Dallas, sont ajoutés la réception des Lions de Détroit par les Falcons d'Atlanta, tandis que les Dolphins de Miami se déplaceront chez les Raiders d'Oakland^[11].

Avant que les trois matchs de 2015 soient joués, la NFL signe un partenariat de dix ans avec le club de « soccer » londonien Tottenham Hotspur, comprenant au minimum deux matchs de la série internationale dans leur nouvelle enceinte, le Tottenham Hotspur Stadium, dont l'ouverture est alors prévue en 2018^[12]. Plusieurs nouveaux contrats sont alors officialisés. Dans un premier temps, celui mettant à disposition le stade de Wembley est prolongé jusqu'à 2020, avec un minimum de deux matchs joués par saison jusque-là. Les Jaguars de Jacksonville allongent en parallèle leur accord pour jouer l'un de leurs matchs dans ce dernier stade jusqu'en 2020^[13]. Le 3 novembre, un dernier communiqué dévoile le partenariat entre la NFL et la RFU, la Fédération anglaise de rugby à XV, qui permet à la ligue américaine d'organiser un minimum de trois maths sur une période de trois saisons à partir de 2016 dans le stade de l'équipe nationale anglaise de rugby à XV^[14]. L'ensemble de ces annonces assure la tenue de la série internationale dans trois différents stades jusqu'à la fin de la décennie.

2016-2022 : première extension vers le Mexique

Le 5 février 2016, pendant une conférence de presse tenue à San Francisco avant le Super Bowl 50, le commissaire Roger Goodell annonce l'extension de la série internationale vers le Mexique : les Raiders d'Oakland « accueilleront » en effet les Texans de Houston au stade Azteca de Mexico. Ce match sera à la fois le premier match de la série joué hors du Royaume-Uni, mais également la première fois que le Monday Night Football sera diffusé depuis l'extérieur des frontières américaines. Il marque aussi le retour de la NFL au Mexique, après un match de saison régulière joué dans le même stade, dans le cadre de l'unique édition du Fútbol Americano (en)^[15].

Les instances de la NFL font part à la fin du mois de mars 2016 de plusieurs pistes de travail concernant la série internationale. Alors qu'elles se dérouleront dans deux pays différents cette prochaine saison, une extension vers l'Allemagne en 2017 et la Chine en 2018 est étudiée^[16]. Pendant une conférence de la ligue le 23 mars 2016, deux jours après les premières déclarations, cette dernière annonce travailler sur l'idée d'un match de saison régulière en Chine mettant en scène les Rams de Los Angeles en tant qu'« équipe à domicile ». Un accord prévoit en effet que la franchise participe à la série internationale pendant trois années, la première étant dédiée au stade londonien de Twickenham^[17].

En 2017, la reconduction d'un match joué au stade Azteca de Mexico est confirmée le 1^er février 2017^[18]. Avant le déroulement de la rencontre jouée à Mexico, la NFL et le Secrétariat du Tourisme du Mexique annonce que l'accord entre la ligue américaine et la ville de Mexico est reconduit jusqu'en 2021^[19].

Une nouvelle règle entre dans les critères définissant les affiches des rencontres jouées à l'extérieur du territoire américain : toute équipe jouant ses matchs de saisons régulières dans un stade à titre temporaire sera sujette à organiser un de ses matchs à domicile dans le cadre de la série internationale. Les franchises impactées sont ainsi les Chargers de Los Angeles, les Raiders d'Oakland et les Rams de Los Angeles^[4]. Pour la saison 2018, le nombre de matchs est réduit de quatre à trois, joués cette fois-ci sur trois semaines consécutives^[20]. Néanmoins, l'inauguration du stade de Tottenham étant repoussée, l'organisation du match entre les Seahawks et les Raiders est confiée au stade de Wembley^[21]. Le match de Mexico est quant à lui rapatrié aux États-Unis, étant donné l'état non-satisfaisant de la pelouse du stade Azteca, endommagée par une saison pluvieuse intense combinée à un calendrier chargé d'événements disputés ; la décision est prise alors que l'équipe « à domicile », les Rams, est déjà installée au Mexique^[22].

Le match délocalisé au Mexique est malgré tout reconduit la saison suivante^[23] ainsi que pour les deux saisons suivantes^[24].

La ville brésilienne de São Paulo se porte candidate au mois de mars pour accueillir également un match de saison régulière délocalisé. Le maire Bruno Covas rencontre ainsi des responsables de la NFL afin de présenter trois de ses stades : l'Allianz Parque, l'Arena Corinthians et le stade du Pacaembu^[25].

Le 4 mai 2020, à la suite de la pandémie de Covid-19, la NFL décide d'annuler les cinq matchs de série internationale initialement prévus pour la saison 2020, en accord avec les franchises, les gouverneurs, la NFLPA, les autorités médicales et les partenaires internationaux^[26].

Après une saison sans rencontre jouée en dehors du territoire américain, la ligue planifie le retour de ces derniers pour la saison 2021, officialisé lors de l'annonce du calendrier complet. Deux matchs doivent ainsi être organisées au Royaume-Uni, au Tottenham Hotspur Stadium^[27]. Par ailleurs, avec l'extension actée deux mois plus tôt d'une saison régulière à 17 matchs, le choix des affiches doit être rythmé par une nouvelle règle assurant que chaque franchise dispute au moins une rencontre à l'étranger tous les huit ans. Les marchés visés sont le Canada, le Royaume-Uni, l'Allemagne, le Mexique et l'Amérique du Sud^[28],[29]. Concernant l'Allemagne, les villes de Düsseldorf, Francfort-sur-le-Main et Munich entrent en discussion avancées avec la ligue^[30].

Depuis 2022 : nombreuses expansions vers de nouveaux pays

Les instances de la NFL annoncent le 9 février 2022 le nombre et le lieu des rencontres devant se disputer à l'international pour la saison 2022. Outre deux matchs au stade de Tottenham et celui des Jaguars organisé à Wembley, la rencontre sur le sol mexicain fait son retour. Un nouvel accord prévoit quant à lui quatre matchs en Allemagne pour les quatre saisons à venir : celui de 2022 ainsi qu'une seconde à l'Allianz Arena de Munich, les deux autres au Deutsche Bank Park de Francfort-sur-le-Main^[31]. Avec la participation des Packers de Green Bay pour l'une de ces affiches, l'ensemble des franchises aura ainsi participé à au moins un des matchs internationaux de la NFL^[32].

Le calendrier 2023 des rencontres internationales est annoncé le 19 janvier 2023. Alors que le dispositif à Londres reste inchangé, le nombre de matchs joués en Allemagne grimpe à deux, alors qu'aucun n'aura lieu au Mexique à la suite des travaux de rénovation du stade Azteca^[33]. Les deux rencontres en Allemagne sont organisées au Deutsche Bank Park de Francfort-sur-le-Main^[34].

En décembre 2023, le calendrier international est remanié en vue de la saison 2025, augmentant le nombre de matchs délocalisés hors des États-Unis de quatre à huit. La nouvelle convention prévoit également qu'une franchise ne peut être forcée à jouer plusieurs fois à l'étranger, à moins qu'elle n'en fasse elle-même la demande^[35].

Un nouveau marché s'ouvre également au Brésil dès la saison 2024, un match étant prévu à l'Arena Corinthians de São Paulo. Trois autres matchs sont prévus à Londres, deux à Tottenham et celui des Jaguars à Wembley, tandis que la ville de Munich accueille un nouveau match après celui de 2022^[35],[36]. L'Espagne, qui figurait également dans une liste restreinte pour l'organisation de nouvelles rencontres internationales, n'a pas été retenue pour 2024^[37] mais pour 2025, un match étant prévu au stade Santiago-Bernabéu. Le partenariat entre la NFL et le club de football du Real Madrid, est en effet révélé en février 2024 peu après sa signature^[38].

En fin d'année 2024, un nouveau partenariat de plusieurs années est signé entre la ligue et une ville allemande, le stade olympique de Berlin devant accueillir un premier match délocalisé dès la saison 2025^[39]. Deux expansions sont annoncées en fin de saison. Un partenariat de plusieurs années est acté avec la ville australienne de Melbourne à compter de la saison 2026, le premier match mettant en scène les Rams de Los Angeles « à domicile » au Melbourne Cricket Ground^[40], tandis qu'un match doit être joué en Irlande dès 2025, au Croke Park de Dublin ; en « accueillant » les Steelers de Pittsburgh, coïncidant avec le match préparatoire d'intersaison joué en 1997 entre les Steelers et les Bears dans le cadre de l'American Bowl^[41]. Après une première occurrence en 2024, l'organisation à São Paulo d'un match de la 1^re journée de la saison régulière est reconduite en 2025^[42].