Saepinum
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| Type |
Ville antique, site archéologique, parc archéologique, musée, musée national italien, musée du ministère italien de la Culture |
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| Pays | |
| Coordonnées |
| Effectif |
3 employés (), 3 employés (), 2 employés () |
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| Site web |
Saepinum est un site archéologique romain situé dans la région du Molise, dans la province de Campobasso, sur la plaine au pied du massif du Matese, dominant la vallée du Tammaro. Le site, situé le long de l'ancien chemin de transhumance Pescasseroli-Candela, se trouve à 3 km au nord du village actuel de Sepino, entouré de remparts datant de l'époque augustéenne et à environ 500 m d'altitude. Cette situation géographique est assurément favorable et stratégique, car elle se situe dans une zone d'importance économique cruciale, la plaine de Boiano, à un carrefour routier qui reliait déjà la région entre le IVe et IIIe siècles av. J.-C. Le Sannio Pentro, avec le territoire des Péligniens au nord et celui des Irpiniens au sud, offrait un accès aisé à la Campanie et à la côte adriatique de la Daunie, par d'importantes voies de communication économiques. Ceci est attesté par la présence significative de monnaies campaniennes, mais aussi épirotes et illyriennes, témoignant des contacts entre le Samnium intérieur et les zones commerciales de la mer Égée. Cette position avantageuse a favorisé le développement économique précoce du centre samnite, étroitement lié au réseau routier, et a garanti sa prospérité économique à long terme.
Depuis 2010, le site fait l'objet de fouilles archéologiques qui ont mis au jour la quasi-totalité des remparts de la ville. Cependant, les travaux ont pu se concentrer exclusivement sur les zones désormais propriété de l'État. Certaines de ces interventions ont également été réalisées grâce à un financement de la loterie nationale, conformément à l'article 83 de la loi 662/96[1]. En 2017, le site archéologique a enregistré 20 305 visiteurs[2]. En 2021, le ministère de la Culture d'Italie a créé le « Parc archéologique de Sepino », un établissement doté d'une autonomie spéciale et présentant un intérêt national majeur.
D'après les sources historiques et les rares découvertes archéologiques, le territoire de Saepinum semble avoir abrité des établissements stables depuis la préhistoire, ou du moins depuis une époque très ancienne. De plus, la configuration plane du territoire a toujours naturellement favorisé les rencontres, les regroupements et les échanges commerciaux entre les différentes communautés résidentes. La présence d'une voie navigable, le Tammaro, qui prend sa source au pied du Matese et se jette dans la mer Tyrrhénienne, a certainement encouragé l'émergence d'agglomérations résidentielles, certes de taille modeste. Mais surtout, les sentiers de bergers, avec leurs chemins herbeux périodiquement empruntés par les troupeaux, ont toujours constitué une voie d'échange et de connexion, un lieu de rencontre et un marché.
Les Pentri occupaient une grande partie du Molise, à l'exception de la bande côtière qui, sur une largeur d'environ 30 kilomètres à l'intérieur des terres, formait la Frentanie. Le Sannio Pentro s'étendait également en Abruzzes, sur une grande partie de la vallée du Sangro et le long de la rive gauche du Trigno (au nord de Trivento), et occupait aussi, au sud, la rive campanienne du Matese, jusqu'au Volturno. Toute cette zone était incluse dans la Regio IV sous Auguste, selon Pline l'Ancien[3], principale source d'information concernant l'organisation administrative de cette population au sein de l'État romain[4].
Les fouilles archéologiques ont mis en évidence la présence, dès la seconde moitié du IVe siècle avant J.-C., de nombreux établissements fortifiés disséminés sur le territoire. Nombre d'entre eux (Velia, Palumbinum, Aquilonia, Herculaneum, Cominium), bien que mentionnés dans des textes historiques antiques, restent encore à localiser précisément, ce qui empêche une reconstitution de la topographie antique de la région. On sait qu'ils étaient parfaitement visibles les uns des autres, formant ainsi un réseau efficace de contrôle du territoire.
Les structures périmétrales extérieures de ces établissements ont été explorées presque exclusivement, tandis que très peu de recherches ont été menées pour comprendre l'éventuelle présence d'une structure urbaine à l'intérieur même des agglomérations. Ce n'est en revanche pas le cas de l'oppidum de Monte Vairano, où la cohérence des structures intra-muros a démontré que la forteresse servait non seulement à des fins militaires, mais aussi de centre résidentiel d'une taille significative, puisque son enceinte, longue de près de 3 km, enserre une superficie de 50 hectares[5].
Après le premier conflit avec les Romains (343-), les Samnites ont construit un dense réseau de fortifications sur l'ensemble du territoire, positionnées au sommet des montagnes, afin de contrôler les voies d'accès au Samnium. C'est ainsi qu'est née la fortification de Terravecchia, sur le mont Sepino, destinée à contrôler le col de la Crocella, un passage naturel qui relie encore aujourd'hui les deux rives du Matese. Mais cette mesure stratégique ne suffit pas à empêcher la domination romaine finale : Terravecchia fut l’un des derniers bastions samnites à s’effondrer sous l’attaque romaine, après un siège éprouvant.
À la fin des guerres samnites, en , Saepinum, désormais solidement implantée dans la plaine, vivait d'une économie reposant essentiellement sur deux piliers : l'agriculture et la transhumance, qui influençaient naturellement l'artisanat et le commerce locaux. Les fouilles stratigraphiques menées près du forum, le long du decumanus qui longe l'ancien chemin de transhumance Pescasseroli-Candela, démontrent qu'au début du IIe siècle av. J.-C.., la transhumance avait également contribué au développement d'activités industrielles, comme en témoignent les vestiges de deux bâtiments : l'un identifiable comme une tannerie et l'autre comme une fullonica, une installation de traitement de la laine. Ces vestiges suggèrent une vocation commerciale précoce pour le centre samnite et son dynamisme, étroitement lié au réseau routier local et fondé sur les échanges économiques avec les régions environnantes. Ce facteur a certainement favorisé la reconnaissance ultérieure par les Romains de son statut de municipe[6].
Contraints de renouveler pour la quatrième fois un traité d'alliance avec les Romains, avec toutes les limitations que cela impliquait, les Samnites n'hésitèrent pas à reprendre les armes contre Rome, tant à l'arrivée de Pyrrhus en Italie (.) que durant les guerres puniques, où ils s'allièrent à Hannibal, croyant pouvoir exploiter la défaite désastreuse des Romains à Cannes (). Après le conflit, ils subirent une violente réaction de la part des Romains, qui cherchaient désormais ouvertement à désintégrer le monde samnite, confisquant de vastes territoires, isolant les tribus les plus hostiles, démembrant l'unité territoriale par la fondation de colonies latines et encerclant de fait l'intérieur du territoire samnite.
Durant cette période, une transformation progressive des structures socio-économiques traditionnelles et de l'organisation territoriale fut amorcée par un programme de rationalisation économique, qui diffusa à grande échelle des formes d'agriculture spécialisée et de transhumance, donnant naissance à ce que l'on appelle communément la « romanisation » de l'Italie centrale et méridionale. Cette transformation a engendré des progrès économiques notables, mais à un coût social élevé, favorisant l'exode rural, le déclin de la petite propriété paysanne, les troubles sociaux, la prolétarisation et l'émigration. Ce processus s'est intensifié durant la seconde moitié du IIe siècle av. J.-C.., provoquant des tensions et des troubles sociaux qui ont alimenté un sentiment anti-romain généralisé[7].
Ainsi, l'idée s'est répandue parmi les membres de l'aristocratie italienne que, pour échapper à cet état de subordination et établir une relation d'égalité juridique et politique avec la classe dirigeante romaine, la citoyenneté était indispensable. Tirant parti du nationalisme ambiant des populations italiques et d'une hostilité persistante envers les Romains, il fut aisé d'organiser une insurrection de grande ampleur, dont Samnium Pentro fut un acteur majeur et directement impliqué dans les combats[8].
Les Romains parvinrent à diviser le front insurgé par une série de mesures législatives, accordant progressivement la citoyenneté à ceux qui n'avaient pas participé à la rébellion ou qui étaient disposés à déposer les armes. Peu après la fin du conflit, la citoyenneté romaine fut accordée à toutes les populations italiques, et l'ensemble du territoire de la péninsule devint « ager romanus » et fut organisé selon le système municipal romain. Ce système prévoyait la division du territoire en districts, chacun doté d'une autonomie administrative limitée, car siège des magistrats locaux.
Il semble désormais certain qu'au début du Ier siècle av. J.-C.., après la sanglante Guerre sociale (91-.), les nombreux centres fortifiés samnites furent abandonnés, ayant perdu leur fonction, et les populations samnites se déplacèrent plus bas dans la vallée. À cette époque, les territoires italiens commencèrent à être organisés, non sans difficultés, selon le système municipal romain, avec des districts dotés d'une autonomie administrative limitée. Cependant, un conflit était inévitable entre le système agro-pastoral de l'économie italienne, fondé sur des établissements dispersés, et l'organisation territoriale rationnelle des Romains, basée sur de grandes agglomérations urbaines.
La période de paix et de tranquillité intérieure qui suivit marqua également le début d'une phase de développement social et de prospérité économique pour Saepinum, désormais une municipalité, et fut caractérisée par une intense activité de construction et un nouveau plan urbain. C'est durant cette période que furent construits les principaux édifices publics et religieux, grâce notamment à la générosité de nombreuses familles fortunées et à la générosité des classes aisées.
Le projet de construction le plus important et manifestement à visée propagandiste fut l'édification des remparts, des tours et des portes de la ville, grâce à la générosité de Tibère, mais certainement inspiré par Auguste lui-même, qui souhaitait non seulement conférer à la municipalité une dignité urbaine, mais aussi garantir sa sécurité. La forme des remparts suggère la présence d'un forum pecuarium au sein de la ville, c'est-à-dire un espace clos destiné à abriter les troupeaux, ainsi qu'à servir de marché et de lieu d'échanges commerciaux, comme le suggère le toponyme lui-même, dérivé de « saepire » signifiant « clôturer »[9]. Ce lien étroit avec les activités agricoles et pastorales sera une caractéristique que Saepinum conservera tout au long de son existence : même à son apogée, l'atmosphère demeure celle d'une province romaine, le plan urbain est sobre et les habitations se caractérisent par une simplicité archaïque. Même les édifices publics ne témoignent pas d'un luxe particulier dans le choix des matériaux.
C’est avant tout la bourgeoisie capitaliste des chevaliers qui tira le plus grand profit économique de cette situation, investissant dans les affaires et poursuivant des carrières politiques lucratives, dont l’influence s’étendait bien au-delà des murs de Sepinus, lui permettant d’acquérir une position solide parmi les puissantes familles romaines. Grâce à ces familles locales influentes, Sepinus entra dans la sphère politique romaine et devint une partie de la tribu des Voltinies, l’un des trente-cinq districts dans lesquels l’État romain était divisé à des fins fiscales, électorales et de conscription. Forte de cette position privilégiée, la ville connut une période de construction particulièrement intense, qui lui permit de bénéficier d’un plan urbain entièrement rénové : sous l’ordre direct de l’empereur Auguste, les remparts furent construits, les rues pavées, de nouveaux bâtiments érigés autour du forum, le théâtre fut bâti et de nombreux mausolées furent construits hors les murs, alignés le long du decumanus qui menait d’Aesernia à Bénévent, selon un plan commandé par Auguste lui-même.
Durant la période flavienne-trajanienne, la situation économique se détériora : la propriété des moyens de production se concentra entre les mains d'un petit groupe, entraînant l'appauvrissement progressif des classes les plus démunies. La crise économique municipale nécessita même l'intervention du pouvoir central. Malgré le séisme dévastateur de 346, Saepinum sembla épargnée et connut même une période de relative prospérité dans le secteur de la construction. De plus, afin de satisfaire les besoins alimentaires constants de la plèbe romaine, l'empereur, sur la suggestion de la famille des Nératiens, décida d'administrer directement le territoire de l'ancien Samnium, qui garantissait alors la plus grande production de porc. Ainsi naquit la nouvelle unité administrative de la province de Samnium, dont Sepino devint la capitale. Ce nouveau statut permit à la ville d'être érigée en évêché au début du VIe siècle, puis intégrée au duché lombard de Bénévent[10].
Aux IVe et Ve siècles av. J.-C., l'élevage ovin demeurait la principale source de revenus pour la population, qui continuait d'utiliser les sentiers de transhumance. Cependant, le conflit gréco-gothique (535-553) entraîna une crise démographique ; les principaux édifices publics s'effondrèrent, victimes de l'abandon, et les terres environnantes furent de moins en moins cultivées. Frappée par les ravages causés par l'empereur byzantin Constant II, en guerre contre les Lombards, Saepinum perdit en 662 le rôle religieux qu'elle jouait dans la région : son évêché fut aboli[11].
Par la suite, Saepinum, comme d'autres villes du Samnium, subit la domination des Bulgares, des Sarrasins et des Normands, au point qu'au IXe siècle, la population se réfugia dans les collines, aux alentours de l'actuelle Sepino, et que la plaine de Tammaro se transforma en une zone insalubre et marécageuse. C'est durant cette période que les Arabes désignèrent la ville sous le nom d'al tell (ville en ruines), donnant naissance plus tard au toponyme Altilia, nom de l'ancienne cité romaine, aujourd'hui complètement abandonnée.
L'économie du nouveau village perché demeurait étroitement liée à l'élevage transhumant, au sein d'un contexte commercial beaucoup plus vaste. L'ancienne ville de Saepini, désormais totalement abandonnée, resta longtemps un simple repère topographique.
Ce n'est qu'à la fin du XIIIe siècle que l'économie de la région se redressa : de vastes étendues de terres, y compris des propriétés ecclésiastiques, furent cultivées en orge et en blé ; la vigne et les légumes étaient également cultivés. L'activité économique prédominante demeurait l'élevage, lié à la transhumance, ainsi qu'à diverses activités connexes.
Lorsqu'il fut intégré au royaume de Naples, le comté de Molise cessa d'être une unité féodale distincte, et Sepino perdit de son importance.
Histoire
Origines
On sait qu'à l'époque préromaine, dans les Apennins, la structure d'habitat la plus répandue, en tant qu'unité productive, était le vicus, un site résidentiel ouvert, généralement situé dans une vallée ou une zone vallonnée, facilement accessible, où se concentraient diverses fonctions productives (agriculture, artisanat, commerce, élevage). Les sources historiques (notamment Tite-Live et Strabon) attestent que la population samnite vivait en vicatim, c'est-à-dire dispersée sur le territoire, dans de petits hameaux entourés de pâturages, de bois et de vastes étendues cultivées, souvent situés à proximité des voies de communication et dans des conditions de morcellement marqué[12].
En effet, la documentation archéologique en notre possession semble exclure formellement la présence d'établissements urbains dans les zones les plus intérieures du Samnium, du moins jusqu'à la Guerre sociale : ce n'est qu'avec la romanisation progressive que de nombreux hameaux vicanis connurent un processus d'urbanisation graduelle, et c'est surtout à ces hameaux que les Romains décidèrent d'attribuer le statut légal de commune. On peut supposer que Saepinum a également vu le jour au IVe siècle en tant que vicus, au carrefour de deux routes importantes, servant de marché et de halte lors des transhumances saisonnières. Il existe d'ailleurs un lien toponymique évident entre les noms osques Saipins et Saipinaz et le nom latin Saepinum, certainement lié au verbe latin « saepire » signifiant « clôturer »[13].
Naturellement, les établissements vicans, de par leur situation en plaine et leur répartition sporadique sur le territoire, ne se prêtaient pas à une protection par des remparts. C'est pourquoi de nombreux centres fortifiés de types et de tailles variés furent construits sur des positions élevées. On peut encore en observer aujourd'hui dans de nombreuses zones montagneuses du territoire samnite, notamment dans la vallée du Volturno. Leur agencement répondait avant tout à des impératifs défensifs, mais aussi à la nécessité de contrôler le territoire et les principales voies de communication. Ces établissements étaient situés en altitude, entre 700 et 1 500 mètres, parfois inaccessibles et difficiles d'accès, permettant ainsi une surveillance visuelle des cols et des voies d'accès. On recense aujourd'hui plus de trente fortifications de ce type, réparties dans tout le Molise, de tailles variables, avec des murs atteignant par endroits une hauteur de cinq à six mètres.
Construits principalement pour assurer un contrôle territorial constant, ces centres fortifiés au cœur du Sannio Pentro constituaient également, en cas de besoin, un rempart contre les attaques ennemies et un refuge sûr en cas de danger. Les fortifications étaient généralement érigées sur les plus hauts sommets, s'adaptant à l'orographie du site. Pour les murs, dépourvus de fondations, on utilisait des blocs de calcaire brut de dimensions modestes, empilés sans ciment et maintenus ensemble par leur propre poids, extraits directement sur place. Des portes et des poternes étaient disposées le long des murs, leur nombre variant selon la longueur de l'enceinte. Un remblai courait généralement derrière le mur, suivant son tracé. On sait que certaines de ces structures, celles entourées d'une haute muraille, étaient de véritables établissements humains, désignés de diverses manières dans les sources classiques (oppida, vici, castella, urbes). Parfois, il s'agissait de structures plus modestes, habitées de façon intermittente seulement à certaines périodes de l'année, ou utilisées comme postes d'observation temporaires ou abris lors des migrations saisonnières. Dans certains cas, les Samnites utilisaient ces murailles cyclopéennes, construites en forme polygonale à flanc de montagne, pour bloquer des cols particulièrement stratégiques qui constituaient les voies d'accès au Samnium[14].
La forteresse du village de Saipins, perchée sur la colline de Terravecchia à 953 mètres d'altitude, occupe une position stratégique dominant la plaine et la vallée du Tammaro. Bordée au nord par les vallées du ruisseau Magnaluno et au sud par celle du ruisseau Saraceno, elle est ceinte d'une imposante enceinte de remparts s'étendant sur environ 1 500 mètres. Cette enceinte exploite, lorsque cela est possible, les défenses naturelles du terrain, constituées d'éperons rocheux et de surplombs. Elle se compose d'une double courtine, l'une plus basse à l'extérieur et l'autre en retrait d'environ trois mètres. Entre les deux courtines court un remblai servant de chemin de ronde. Trois portes sont visibles le long du mur : la porte orientale, dite « Posterla del Matese », s'ouvre sur la route d'accès depuis le col ; elle représente l'un des exemples les mieux conservés des techniques de construction militaire samnites. La deuxième se situe au nord-ouest.
La porte dite « de l'Acropole » servait de sortie pour l'alimentation en eau des trois fontaines. La plus importante par sa fonction et ses dimensions est celle située à l'angle oriental des remparts, la porte dite « de Tratturo », par laquelle débouche la route venant de la vallée. Des trois, la « Poterne Matese » est la mieux conservée, avec une ouverture de 1,20 m et une hauteur de 2,50 m ; son toit est constitué de grandes dalles de pierre disposées à plat[15].
Durant la Troisième guerre samnite, en , la fortification de Terravecchia fut conquise par les Romains sous le commandement du consul Lucius Papirius Cursor, après une résistance acharnée et de violents combats, suivis, comme le relate Tite-Live, de terribles actes de vengeance et de pillage[16]. Par précaution, les Romains contraignirent la population survivante à abandonner la forteresse et à se réfugier dans la vallée, au pied des montagnes, le long du fleuve et du chemin des moutons. À la fin du conflit, les Samnites furent forcés de signer un foedus iniquum avec les Romains, prévoyant la confiscation de nombreux territoires et leur attribution à l'ager publicus populi Romani. Malgré ces restrictions, ils conservèrent leur autonomie culturelle et politique.
Comme toutes les populations samnites installées le long de la crête des Apennins, en Italie centrale et méridionale, les habitants de Saepinum étaient profondément attachés au pastoralisme, même s'ils pratiquaient couramment l'agriculture. Tite-Live les qualifie de « Montani atque agreste »[17], soulignant qu'ils tiraient leur subsistance de la terre, mais étaient avant tout des éleveurs de moutons, dont ils tiraient viande, lait, fromage, peaux et surtout laine[18]. Il ne faut pas oublier que, dans l'Antiquité, la laine et le cuir figuraient parmi les matières premières les plus recherchées, indispensables à la confection de vêtements et d'armes. La laine et les peaux de mouton étaient largement utilisées sous la République et l'Empire, notamment pour l'habillement, tandis que les peaux de vache, de chèvre et même de cheval, considérées comme plus robustes, servaient à fabriquer des chaussures, des sangles, des selles et des harnais, des boucliers, des fourreaux, des outres à vin et des récipients. Ces objets étaient probablement produits dans la tannerie de Sepino par des artisans qualifiés : tanneurs (coriarii), cordonniers (sutores), fabricants de lanières (loriarii), fourreurs (pelliones), fabricants de tentes (tabernacularii) et fabricants de parchemins (membranarii). Ils étaient généralement vendus aux bergers dont les troupeaux étaient contraints d'emprunter le sentier de transhumance de Sepino. Il ne faut pas sous-estimer que ces produits, outre leur utilité pour les particuliers, répondaient également aux besoins du consommateur le plus exigeant du monde antique : l’armée[19].
Comme en témoigne Columelle[20], l’élevage, principalement transhumant, constituait traditionnellement la principale source de revenus des populations du centre et du sud de l’Italie, au point de devenir un excellent investissement à l’époque impériale pour les figures importantes de l’aristocratie romaine, y compris les empereurs eux-mêmes[21]. Ce n’est que bien plus tard que la diffusion des cultures fourragères a permis le développement d’élevages à grande échelle.
Empruntant les deux principaux axes de transhumance, Pescasseroli-Candela et Castel di Sangro-Lucera, les troupeaux étaient conduits durant l’hiver (septembre-mars) des zones montagneuses des Abruzzes et du Molise vers les pâturages de plaine du nord des Pouilles (l’ancienne Daunie). C’est pourquoi il était également vital pour les populations montagnardes de pouvoir accéder aux pâturages de plaine durant les mois d’hiver. En définitive, les Samnites de Pentri formaient une région isolée, dont la principale et précieuse ressource était une main-d'œuvre abondante et de vastes étendues de terres, souvent peu productives. L'été, le trajet inverse était effectué, les troupeaux étant conduits des Pouilles de Tavoliere vers les pâturages d'hiver des hauts plateaux[22].
C'est précisément durant cette période, entre l'équinoxe de printemps et le solstice d'été, que les moutons étaient tondus, pendant les périodes de repos, lors de la transhumance. Cette opération, qui garantissait un bénéfice mutuel aux bergers et aux populations locales, nécessitait des espaces adaptés pour accueillir les troupeaux et, si possible, des installations adéquates pour réaliser sur place les différentes étapes du cycle de transformation des peaux et de la laine[23].
Même lorsqu'à la fin du siècle, un incendie ravagea tout le village de Vico, la population fit preuve non seulement de vitalité, mais aussi de ressources financières suffisantes, et lança immédiatement un plan de reconstruction, adoptant des techniques moins précaires et améliorant la fonctionnalité de l'aménagement du village. La reconstruction a également nécessité le recours à une briqueterie publique, notamment celle située à proximité de Bovianum.
Période romaine
Bien que la documentation disponible permette de comprendre avec une précision considérable les événements historiques de Saepinum depuis le début de l'époque impériale, il est presque certain que la romanisation progressive du centre a commencé après les guerres samnites[24].
Malgré l'extrême fragmentation des vestiges archéologiques, on retrouve, dès la fin du IIe siècle av. J.-C., après un grave incendie qui ravagea la zone urbaine, des traces d'une rapide reprise de la construction. Cette reprise, caractérisée par l'utilisation de matériaux de meilleure qualité, l'introduction de nouvelles techniques de construction et même le recours à des ouvriers extérieurs, a entraîné un bond qualitatif dans la structure urbaine et le développement économique et social de toute la communauté[25].
Après les événements sanglants liés à la guerre sociale, la romanisation du territoire, menée conformément aux intérêts organisationnels de l'État romain, a valu à Saepinum le statut de municipe, en reconnaissance de l'urbanisation réussie du centre. De nombreuses inscriptions sépinates attestent de son statut légal de municipe depuis l'époque augustéenne. L'octroi de la citoyenneté romaine entraîna l'inscription de Saepinum à la tribu des Voltinia[26].
La romanisation, outre sa structure politique et administrative, affecta profondément sa structure religieuse : les cultes dédiés aux divinités traditionnelles du panthéon italique disparurent. L'époque augustéenne coïncida avec une période de grande ferveur pour la ville, notamment pour les grands projets de construction qui transformèrent son plan urbain. Une importante politique de travaux publics fut lancée, sans doute inspirée par Auguste lui-même, à laquelle participèrent de nombreuses personnalités importantes, désireuses d'afficher leur richesse.
À cet égard, le cas de la gens Neratia est significatif, car sa documentation épigraphique offre la rare opportunité de reconstituer l'évolution du destin de ses membres sur une vaste période de quatre siècles d'histoire impériale. Ceci est dû au fait qu'elle comprenait plusieurs personnalités importantes, des magistrats et des fonctionnaires, de nombreux consuls et des gouverneurs de diverses provinces asiatiques. Du Ier au IVe siècle apr. J.-C., la gens Neratia connut une prospérité extraordinaire, ce qui en fit l'une des familles les plus prestigieuses de l'histoire impériale. Grâce à une politique matrimoniale avisée, des réseaux de parenté judicieux et des liens étroits avec la famille impériale, elle parvint à s'allier à d'éminentes familles sénatoriales romaines et à perdurer jusqu'à la fin de l'Empire, conservant une position économique et politique solide. Cette position reposait non seulement sur ses riches terres, notamment les vallées entre les rivières Tammaro et Tappino, mais aussi sur d'excellentes relations politiques et sociales. Dans leur ascension au pouvoir, les Neratii s'étendirent rapidement au-delà des frontières de leur terre natale pour s'établir au cœur du pouvoir, Rome. La somptueuse domus découverte sur l'Esquilin, près de Santa Maria Maggiore, témoigne de la solidité de leur position économique et de leur grand prestige. Bien que résidant en permanence dans la capitale et au sommet de leur influence politique et sociale, ils conservèrent toujours des liens étroits avec leur communauté d'origine, Sepino. Ils contribuèrent à l'embellissement de la ville par la construction de nouveaux édifices, entreprirent des restaurations de la basilique sous les Flaviens et Trajans, et se distinguèrent par leur munificence publique, affichant leurs ressources financières et entretenant un vaste réseau d'amitiés et de mécénat. Des inscriptions épigraphiques découvertes indiquent qu'ils possédaient une villa rustique dans la région de Sepino et que les Sépinatiens honoraient les membres de cette famille prestigieuse par des épigraphes, des dédicaces et des statues. L'importance de cette famille est notamment attestée par la forte présence locale de son nom, y compris parmi d'anciens membres de cette famille servile, esclaves et affranchis restés au service de leurs anciens maîtres, dont ils adoptèrent et perpétuèrent les noms[27].
De plus, la propriété foncière, même à petite échelle, assurait des revenus plus que suffisants pour financer une carrière politique. Les investissements dans des entreprises productives et commerciales, liées à l'élevage et à l'agriculture, garantissaient des conditions économiques confortables, permettant de financer une carrière politique (écurie ou sénatoriale) ou la construction de travaux publics.
Parallèlement, la situation économique évoluait déjà : les moyens de production se concentraient progressivement entre les mains des classes dirigeantes et de groupes de plus en plus restreints, tandis que les classes les moins aisées s'appauvrissaient et que les petits et moyens propriétaires fonciers disparaissaient presque, entraînant la formation de grands domaines et le recours à une main-d'œuvre non qualifiée.
Les agriculteurs salariés étaient essentiels, car moins chers que les paysans salariés. Signe de la crise économique et du profond malaise social qui régnait alors, la création, sous Trajan, de la fonction de questeur des finances alimentaires, magistrat chargé d'assurer l'aide alimentaire aux familles les plus démunies, en est un exemple.
Après 346, suite au séisme dévastateur qui ravagea de nombreuses cités campaniennes et samnites, la province de Samnium fut créée, distincte de la Campanie dont elle faisait auparavant partie. On connaît les interventions du gouverneur provincial Fabius Maximus, actif entre 352 et 357, qui finança la rénovation de nombreux édifices publics et la restauration des remparts, principalement à des fins défensives[28].
Période médiévale
Aux IVe et Ve siècless, malgré la rareté des sources, on sait que le pastoralisme demeurait le fondement de l'économie de Saepinum et que les transhumances étaient toujours pratiquées. En 413, l'empereur Honorius fut contraint de réduire les tributs de Samnium d'un cinquième suite aux incursions wisigothiques[29].
L'agriculture était en mauvais état et l'administration municipale elle-même était si défaillante qu'elle fut remplacée par des représentants de l'Église. En 501-502, l'évêque de Sepino, Proculeianus, se rendit à Rome pour participer au concile convoqué par le pape Symmaque. Le début du conflit gréco-gothique (535-553) accentua la crise économique et démographique déjà présente dans la région : une grande partie des remparts et du théâtre s'effondra, le forum perdit sa fonction, de vastes zones du périmètre urbain furent abandonnées, mais une partie de la ville demeura habitée. Le réseau routier extérieur est encore praticable, et l'ancienne Via Minucia est toujours utilisée.
De vastes étendues sont marécageuses et boisées, d'autres servent uniquement au pâturage, mais d'immenses surfaces sont encore cultivées, principalement pour la consommation. Une grande partie de la population vit désormais dans des villae disséminées dans toute la région, des agglomérations qui gèrent leurs territoires avec une autonomie considérable et qui sont situées sur les collines entourant la plaine. Une grande partie des terres a été mise en culture grâce aux moines bénédictins du monastère Santa Sophia de Bénévent, qui obtinrent l'usage de terres incultes près de Campobasso en 774. L'arrivée des pillards sarrasins scella définitivement le sort de la ville romaine, forçant la population à se réfugier au Castellum Saepini en 882 pour échapper à leurs pillages.
Dans la première moitié du XIe siècle, la présence normande marqua la fin de la domination lombarde. Cependant, la cité romaine antique était alors complètement abandonnée et les Sépinati s'étaient installés définitivement à l'intérieur des murs du castrum fortifié, l'une des nombreuses baronnies qui composaient le comté de Molise. La succession des seigneurs féodaux de Sépin se poursuivit, même après la chute de la dynastie normande, jusqu'à la fin du XIIIe siècle, période où le paysage avait profondément changé : l'économie de la plaine du Tammaro se redressait, avec de vastes étendues de terres consacrées à l'agriculture et à la culture de la vigne et des légumes. L'élevage ovin reprit, lié au passage des troupeaux transhumants.
En 1309, la présence normande à Sépin prit fin avec le couronnement de Robert d'Anjou comme roi de Naples. Le comté de Molise cessa également d'exister en tant qu'unité féodale distincte, devenant un district administratif du royaume de Naples, avec un rôle plutôt marginal même sous la dynastie aragonaise[30].
Des traces de présence humaine à Sepino au Moyen Âge ont été mises au jour en 1981, lors de fouilles menées hors des remparts, au-delà de la Porta Benevento. Ces fouilles ont révélé un site d'habitat datant du XIVe sièclee. Des murs en pierres sèches, à la structure précaire, avaient été érigés à partir de vestiges romains. Ils reposaient sur de grandes pierres de fondation posées directement sur le sol. À l'intérieur de ce site, des tombes creusées dans la roche, côte à côte, ont été découvertes. L'inhumation et la crémation y sont attestées ; certaines sépultures étaient revêtues de grandes dalles. Les défunts étaient placés dans des cercueils en bois, et leurs cendres conservées dans des urnes scellées par un couvercle, elles-mêmes placées dans un coffret en bois.
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