Diplômée de l'Université de Wesleyan (1984) et ayant obtenu un doctorat à l'Université Yale en 1992, elle a été professeure au département d'Anglais et d'Études africaines américaines à l'Université de Californie à Berkeley de 1992 à 2006. Ceci avant de rejoindre Columbia, où elle enseigne aujourd'hui au département d'Anglais et de Littérature comparée[1]. Saidiya Hartman a été directrice de l'Institut pour la recherche sur le genre et la sexualité[2] à Columbia. Elle a fait partie du comité éditorial de la revue universitaire Callaloo[3] et publié de nombreux articles dans les revues Small Axe[4], South Atlantic Quarterly[5], Brick[6], The New Yorker et The Paris Review[7].
Elle est l'autrice de Scenes of Subjection: Terror, Slavery, and Self-making in Nineteenth Century America[8] (Oxford University Press,1997)[9], Lose Your Mother: A Journey Along the Atlantic Slave Route (Farrar, Straus and Giroux, 2007) – traduit en français et préfacé par Maboula Soumahoro sous le titre À perte de mère, sur les routes atlantiques de l'esclavage[10] (éditions Brook[11], 2023)[12],[13]– et Wayward Lives, Beautiful Experiments. Intimate Histories of Riotous Black Girls, Troublesome Women, and Queer Radicals[14] (W. W. Norton, 2019).
D'après l'historienne Laure Murat, le livre À perte de mère de Saidiya Hartman est "un tour de force qui montre combien l'usage de la littérature en histoire permet de combler les béances de l'archive de l'esclavage" (Libération, 5 octobre 2023[12]). En 2024, Saidiya Hartman publie un essai, intitulé Vies rebelles, mettant en exergue la vie d’Afro-Américaines qui ont fui le Sud ségrégationniste pour le Nord, au XIXe et XXe siècles[15].
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