Santa María (1492)

Le 17 avril 1492, par les capitulations de Santa Fe de la Reconquista, les Rois catholiques d'Espagne, qui viennent de mettre fin à la conquête musulmane de l'Hispanie par la prise de Grenade du 2 janvier 1492, chargent Christophe Colomb, qui les sollicite depuis 1485, de trouver une nouvelle route des Indes vers l'Asie en naviguant vers l’ouest sur la mer Océane^{[Note 1]}.

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  La première expédition de Christophe Colomb (1492-1493).
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  Répliques réduites des Santa María, Niña et Pinta.

Ils lui affrète alors trois navires pour six mois^{[Note 2]}, et enjoignent aux autorités de Palos de la Frontera, port que Colomb connaît bien, non loin du monastère de Santa María de la Rábida (un de ses principaux lieux de soutien), de l’assister pour la préparation de l’expédition.

L’escadre part le 3 août 1492 avec 90 hommes au total, fait escale à Las Palmas de Grande Canarie et à La Gomera des îles Canaries pour divers préparatifs, puis repart le 6 septembre vers le large, en suivant les vents réguliers des alizés. Le 12 octobre^{[Note 3]}, elle atteint l'île Guanahani, que Colomb baptise San Salvador (actuelles Bahamas). Croyant être arrivé aux Indes, il appelle les indigènes « Indiens ».

Après San Salvador, l’expédition atteint l'île d'Hispaniola (Saint-Domingue), à partir de laquelle une exploration du nord de la mer des Caraïbes est menée. Le 24 décembre^[3], la Santa María est ancrée à Hispaniola pour les festivités de Noël ; à la suite d’un défaut festif de surveillance, elle dérive et s’échoue sur un banc de sable la nuit du réveillon de Noël au large de Cap-Haïtien^{[Note 4]} et ne peut pas être renflouée dans les jours qui suivent, avant de finir par couler.

Colomb décide alors d’abréger le voyage et de rentrer avec les deux caravelles, en laissant sur place 39 hommes pour lesquels il fait construire en décembre 1492 le fortin La Navidad avec le bois de la Santa María^{[Note 5]} (première construction permanente du Nouveau Monde de Christophe Colomb).

L'escadre repart le 16 janvier vers la Castille, arrivant à Palos de la Frontera le 15 mars 1493, reçue en héros par la reine Isabelle la Catholique et son époux Ferdinand II d'Aragon. La découverte du Nouveau Monde se répand alors rapidement dans toute l'Europe.

Son surnom « Maria Galanda » a été donné par Colomb à l'île de Marie Galante qu'il découvre en novembre 1493, lors de son deuxième voyage.

La première réplique de la Santa María a été construite à Cadix pour commémorer le 400^e anniversaire de la découverte de l’Amérique. Ses dimensions se sont basées sur les recherches de la commission présidée par le capitaine Cesáreo Fernández Duro (en). Don de l'Espagne aux États-Unis, elle était destinée au Columbus World Faire de Chicago^[9].

Une autre réplique a été construite pour le tournage du film “Alba de América” (1950) de Juan de Orduña. Elle pouvait être vue et visitée, de 1952 à 1991, dans le port de Barcelone. Entre 1987 et 1990, un groupe indépendantiste catalan tenta à 4 reprises d’y mettre le feu. Le 23 mai 1990, un membre du groupe, lança un cocktail Molotov sur le pont, brûlant partiellement le navire dont l'épave fut déplacée avant d'être coulée^[10].

De nombreuses tentatives approximatives de répliques et de modèles réduits sont exposées dans divers ports et musées du monde, dont en particulier une reproduction des trois navires de Palos de la Frontera sur le quai des Caravelles (Muelle de las Carabelas), non loin du monastère de Santa María de la Rábida (un des principaux lieux de soutien de Colomb) construites en 1992, pour la commémoration des 500 ans de la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb.

L'ancre de la caraque, de 4 m de hauteur, est exposée au public au musée du Panthéon national haïtien à Port-au-Prince.

• Musée Casa de Colón de Las Palmas de Grande Canarie
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Ce navire amiral historique de Christophe Colomb apparaît entre autres au centre des armoiries de la Grenade, de la mer des Caraïbes, ainsi que sur le premier drapeau historique des Bahamas de 1869, ou encore sur le Columbian half dollar, première pièce commémorative des États-Unis de 1892...

La caraque Victoria utilisée pour son premier tour du monde de 1519-1522 par Ferdinand Magellan, ou celles de Jacques Cartier pour découvrir le Canada, 42 ans plus tard, en 1534, sont des variantes proches de la Santa María.

En 2014, l’archéologue sous-marin américain Barry Clifford affirme aux médias de l'époque^[11] avoir retrouvé l’épave maritime de la Santa María, en assez bon état, reposant entre trois et cinq mètres de fond sur la côte nord d’Haïti, non loin de l'emplacement du fort de La Navidad, lui-même identifié en 2003. Cette découverte est finalement infirmée en septembre 2014 à la suite d'une expertise de plongeurs^[12], qui datent finalement l'épave retrouvée au XVII^e siècle ou XVIII^e siècle.

• 1949 : Christophe Colomb, de David MacDonald.
• 1992 : 1492 : Christophe Colomb, de Ridley Scott, avec Gérard Depardieu dans le rôle de Christophe Colomb (commémoration des 500 ans de la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb)^[13].