Sapotier blanc

Les arbres adultes mesurent de 5 à 16 m de hauteur et sont à feuillage persistant. Son écorce est grise, épaisse et parsemée de petites lenticelles blanches.

Les feuilles sont alternes, palmées, à 3 à 5 folioles, les folioles mesurent 6 à 13 cm de long et 2,5 à 5 cm de large avec un bord entier et le pétiole fait de 10 à 15 cm de long.

Les fleurs sont petites, de couleur jaune verdâtre, et regroupées en panicules. Elles ne sont pas particulièrement ornementales mais produisent un parfum léger.

Le fruit, la sapote blanche, est une drupe ovoïde, de 5 à 10 cm de diamètre, avec une peau fine, non comestible, passant du vert au jaune à maturité, et une pulpe comestible, qui peut aller de la saveur fade de la banane à celle de la pêche, la poire, la vanille.

La pulpe, à la texture comparable à celle de l'avocat, peut être de couleur blanc crème dans les variétés à la peau verte ou beige-jaune dans les variétés à la peau jaune.

Le fruit contient de une à cinq grosses graines réputées pour leurs propriétés sédatives.

C'est une espèce originaire du Mexique et d'Amérique centrale. On la trouve au Mexique, au Guatemala, au Honduras, au Salvador, au Costa Rica, en Amérique du Sud, aux Bahamas, aux Antilles (Cuba, République dominicaine, Porto Rico et Jamaïque), aux îles Canaries, le long de la Côte d'Azur et dans d'autres régions méditerranéennes, en Inde et dans les Indes orientales.

L'espèce a été introduite en Californie par les Franciscains vers 1810, et elle continue d'être cultivée à petite échelle dans la partie sud de cet État.

Il est cultivé commercialement dans le district de Gisborne en Nouvelle-Zélande et dans une moindre mesure en Afrique australe.

Les horticulteurs israéliens s'intéressèrent sérieusement à cette espèce vers 1935 et certaines variétés furent plantées, mais le fruit ne fut pas apprécié des consommateurs.

Les sapotes blanches n'ont pas bien poussé aux Philippines.

Le Casimiroa edulis est un arbre robuste une fois établi. Il pousse en plein soleil en climat tropical à subtropical. Il tolère de légers gels (jusqu'à -4°C pour les sujets adultes).

Il préfère les sols bien drainés, mais s'adapte à des types de sols variés (pH neutre à légèrement acide).

Il peut être multiplié par semis, mais le greffage est privilégié pour conserver la qualité gustative des variétés sélectionnées (comme les cultivars 'Suebelle' ou 'Pike').

Au cours des 40 dernières années, des expériences approfondies ont été menées sur les graines de la sapote blanche qui ont donné l'identité de nombreux composés pharmacologiquement actifs, comme: la n-méthylhistamine, n-dimethylhistamine, le zapotin et l'histamine.

Plusieurs études in vitro ont montré que la zapotine possède des effets anticancérigènes potentiels contre des cellules cancéreuses du côlon isolées^[2].

On a longtemps pensé que le fruit provoquait la somnolence, comme l'affirmait Francisco Hernández de Toledo au XVIe siècle^[3], mais il pourrait s'agir d'une mauvaise interprétation du nom nahuatl de la plante, cochitzapotl (qui signifie « sapote du sommeil »), car les Aztèques utilisaient ses graines pour produire un poison, et ce sont les graines et les feuilles, mais pas la pulpe du fruit, qui contiennent des composés induisant le sommeil.