Scleralcyonacea

Ces animaux sont des cnidaires, cousins des coraux. Il s'agit, comme eux, de colonies clonales de petits polypes, qui construisent un squelette commun, qui peut être dur (en carbonate de calcium : ce sont les « gorgones ») ou mou (protéique : ce sont les « coraux mous »). On distingue cependant les alcyonaires au fait que leurs polypes ont huit bras (ou un multiple de huit), contrairement aux coraux « vrais » (Scleractinia ou Madréporaires), qui en ont six (ou un multiple de six). Les octocoraux ne devraient donc pas être appelés « coraux », même si de nombreux noms vernaculaires sont ambigus comme, par exemple, le « corail rouge » qui est une gorgone.

Ce groupe contient aussi des animaux appelés « coraux bleus » (Helioporidae) et « pennatules » (super-famille Pennatuloidea, en forme de plumes ou de carottes), jadis rangés à part, ainsi que le célèbre « corail rouge de Méditerranée » (Corallium rubrum).

Ces animaux n'ont pas (ou peu) de zooxanthelles, et n'ont donc en général pas besoin de lumière pour leur croissance : en conséquence, on les trouvera en abondance dans la pénombre (tombants, grottes, déclivités) ainsi qu'en grande profondeur.

Les espèces de cet ordre ont une répartition cosmopolite dans les eaux peu profondes à profondes^[1].

Selon World Register of Marine Species (21 février 2024)^[2] :

• 
  Briareum sp., un Briareidae.
• 
  Iridigorgia sp., un Chrysogorgiidae.
• 
  Corallium rubrum, un Coralliidae.
• 
  Cornularia cornucopiae, un Cornulariidae.
• 
  Ellisella sp., un Ellisellidae.
• 
  Heliopora coerulea, un Helioporidae.
• 
  Ptilosarcus gurneyi, une Pennatulidae.
• 
  Plumarella pellucida, un Primnoidae.

Le nom valide complet (avec auteur) de ce taxon est Scleralcyonacea McFadden (d), van Ofwegen (d)^[3] & Quattrini (d), 2022^[2],[1]. Sa famille type est Cornulariidae Dana, 1846^[1].

Scleralcyonacea a pour synonyme^[2] :

• Calcaxonia Grasshoff, 1999