Semi-Charmed Life

« En ce qui concerne les paroles sombres et l'air entraînant, je m'amusais juste à jouer avec ce qui était considéré comme la norme — j'ai toujours eu un côté espiègle à ce niveau-là. Je ne suis pas un auteur qui suit une formule — je n'ai pas de méthode toute faite. J'y vais avec ce qui me provoque sur le moment^{[trad 1]}. »

— Stephan Jenkins, How I Wrote Semi-Charmed Life^[4]

Stephan Jenkins est crédité comme seul auteur de l’œuvre. Son intention est de créer une version san-franciscaine de la chanson Walk on the Wild Side de Lou Reed^[5]. Jenkins précise également qu'il lui donne un style musical qui reflète les changements musicaux de la ville de l'époque, dont un intérêt particulier pour le hip-hop^[6]. Dans une entrevue donnée à Rolling Stone, Jenkins affirme que la chanson lui est inspirée lors d'un concert de Primus, alors que certains de ses amis sont sous l'effet de méthamphétamines^[7],[8]. Il précise cependant que le sens plus général de l'œuvre est celui du passage d'une personne entre différentes périodes de vie^[4].

« C'est à propos de la vie dans le [quartier de la] Lower Haight (San Francisco) et de toutes les manigances qui s'y déroulaient à une époque où mon groupe d'amis était enfin sorti des institutions [éducatives] dans lesquelles nous avions été toute notre vie — car nous avions tous été à l'école depuis la maternelle et tout le monde était maintenant au début de la vingtaine et avait terminé l'université. Et puis, probablement en dessous de ça, il y a aussi le poids d'accepter l'espèce d'agonie que votre vie est toujours sur le point de changer et de n'être jamais stable^{[trad 2]}. »

— Stephan Jenkins

La chanson est écrite bien avant la formation du groupe Third Eye Blind, alors que Jenkins était un musicien qui peinait à percer. Il pratiquait son art avec la future chanteuse et compositrice de 4 Non Blondes Linda Perry, les deux chantant Semi-Charmed Life et What's Up?^[9].

Jenkins s'oppose à la décision de faire de Semi-Charmed Life le principal single de l'album Third Eye Blind, considérant qu'elle n'est pas représentative de celui-ci^[10]. Le guitariste Kevin Cadogan est préoccupé par le contenu explicite de l’œuvre et craint que les stations de radio refusent de la jouer^[11]. Elektra Records maintient Semi-Charmed Life comme premier single aux dépens de Losing a Whole Year (en)^[9]. Devant le succès de la chanson, Jenkins affirme qu'il croit que la plupart des auditeurs comprennent mal celle-ci et l'interprètent comme étant un « joyeux jam d'été »^{[trad 3],[8]}.

Semi-Charmed Life est enregistrée et mixée à plusieurs endroits à et autour de San Francisco, aux Toast Studios, Skywalker Ranch et H.O.S.^[16]. La chanson est produite, enregistrée et mixée par Jenkins et Eric Valentine^[16]. Valentine enregistre celle-ci directement sur des magnétophones^[9] Studer A800 MKIII et Ampex MM1200 avec une console Neve 8038^[17]. Elle est masterisée par Ted Jensen aux Sterling Sound Studios (en) de New York avec un 3M 996^[17].

Semi-Charmed Life est l'un des six premiers démos enregistrés pour le premier album du groupe. D'après Jenkins, cinq versions sont enregistrées avant que le groupe ne choisisse une version finale^[9]. Cadogan crée plusieurs couches de guitare à l'aide d'un Epiphone Casino, d'une guitare électrique Hamer, d'une guitare acoustique Gibson J-200 et d'un Gretsch Country Gentleman^[18]. En 2017, une autre version de l'oeuvre est lancée avec la réédition de l'album Third Eye Blind^[19].

James Sullivan, du magazine Rolling Stone, dit de la chanson qu'elle est l'« une des chansons les plus enlevantes des années 1990^{[trad 4],[22]}. » Pour Mark Jenkins, du Washington Post, la chanson en est une de « pop-rock teintée de rap^{[trad 5],[23]} ». David Grad d'Entertainment Weekly souligne le caractère radiophonique de la pièce^[24]. Stephen Thomas Erlewine d'AllMusic dit de Semi-Charmed Life qu'elle est la preuve que Third Eye Blind peut « créer un tube mémorable^{[trad 6],[25]} ».

D'après Justin Joffe de l'Observer (en), la chanson « a la forme pop mais un fond tragique^{[trad 7]} » et donne au groupe « une longueur d'avance sur leur contemporains radiophoniques que plusieurs imiterons dans l'avenir avec moins de sincérité^{[trad 8],[3]}. » Pour Aidin Vaziri du San Francisco Chronicle, Semi-Charmed Life est « probablement la chanson parlant de sexe occasionnel et de métamphétamines la plus accrocheuse^{[trad 9],[26]}. » Andrew Chow, du Time, affirme que la chanson est un classique de karaoké^[27]. Plus critique, G.M. de Spin affirme que la chanson est « d'un style gluant propre aux mercenaires de studio et désabusés du milieu^{[trad 10],[28]}. » Selon Arielle Gordon de Pitchfork, la chanson est un « hit inévitable^{[trad 11]} », ajoutant qu'elle « sonne comme un sentiment de soleil sur la peau après un long hiver^{[trad 12],[29]}. »

Lors de la cérémonie de 1997 des Billboard Music Award, Semi-Charmed Life permet à Third Eye Blind de remporter un prix dans la catégorie Modern Rock Track^[30].

Aux États-Unis, Semi-Charmed Life commence en dix-septième position au Billboard Hot 100 en date du 5 juillet 1997^[31]. La chanson plafonne au quatrième rang après cinq semaines, le 9 août de la même année^[31]. Elle y est recensée pendant 43 semaines, jusqu'à la semaine du 25 avril 1998^[31]. En fin d'année, elle se classe au dix-septième et au cinquante-septième rangs en 1997 et 1998 à ce palmarès.
Semi-Charmed Life atteint le premier rang aux palmarès Modern Rock Tracks et Mainstream Top 40^[32],[33]. Aux palmarès Adult Alternative Songs (en) et Adult Top 40 (en), elle atteint respectivement les sixième et troisième rangs. Environ quatre mois après son lancement, Semi-Charmed Life est certifiée disque d'or par la Recording Industry Association of America, ayant atteint les cinq cent mille ventes^[34].

Au Canada, Semi-Charmed Life atteint la deuxième position du palmarès RPM en date du 4 août 1997^[35]. Pour l'année entière, elle se classera au douzième rang^[36],[37]. La chanson obtiendra également du succès en Australie et au Royaume-Uni^[38],[39]. Semi-Charmed Life est certifiée disque d'or par l'Australian Recording Industry Association, atteignant les 35 000 copies vendues^[40].

Le vidéoclip est réalisé par Jamie Morgan et tourné dans le quartier South of Market de San Francisco, en Californie^[41]. Third Eye Blind a choisi Morgan en raison de son travail sur le clip de la chanson Swallowed de Bush^[9]. Le clip est financé par Jenkins et Cadogan^[41]. Le clip présente uine version idéalisée de San Francisco, Morgan ayant recruté des résidents comme figurants^[9]. La scène finale présentant un alunissage est une référence à l'image d'astronaute des MTV Video Music Awards^[9].

La phrase « Dooin' crystal meth'll lift you up until you break » est censurée du clip par backmasking^[42]. À ce moment, on voit le chanteur couvrant sa bouche de la main gauche^{[note 1]}.

En 1998, le magazine Spin demande à Dave Grohl des Foo Fighters quelles paroles de 1997 il aurait aimé écrire et celui-ci dit que c'est le refrain de Semi-Charmed Life^[43]. En 2022, Third Eye Blind lance une version acoustique de la chanson sur leur album Unplugged^[44]. La même année, Third Eye Blind collabore avec la compagnie Smith & Cult sur des produits esthétiques dont l'un est nommé Semi-Charmed pour souligner le vingt-cinquième anniversaire de l'album^[45].

Semi-Charmed Life est reprise dans plusieurs médias, dont les films Contact (1997), Excess Baggage (1997), Sexcrimes (1998), Dirty Work (1998), American Pie (1999, absent de l'album de la bande originale), Gigli (2003), Game Night (2018) et The Lovebirds (2020) ^[46]. Un mash-up de Semi-Charmed Life et Call Me Maybe soulève un certain intérêt sur Internet au milieu de 2012^[47].