Le mot « sergent » provient du latin serviens, signifiant « servant ». Il désigne principalement deux fonctions : la première militaire, et la seconde gouvernementale. Bien que ces fonctions ne soient pas mutuellement exclusives, elles sont très différentes.
Dans le domaine militaire, le sergent était d'abord le servant d'un chevalier. Il pouvait combattre dans la cavalerie légère ou lourde ainsi que dans l'infanterie. Plusieurs mercenaires médiévaux connus ont ainsi été qualifiés de « sergents » dont, notamment, les arbalétriers et lanciers flamands.
La fonction de sergent est apparue en Angleterre au cours du Moyen Âge afin de servir de police à un monarque, de manière semblable à un bailli. Le sergent d'armes est la plus vieille forme de garde du corps de l'Angleterre, datant officiellement de l'époque de Richard Cœur de Lion (~1189).
À l'origine, les responsabilités du sergent d'armes comprenaient la « collecte de prêts, contraindre les hommes et les navires, servir l'administration et la justice locales » [trad 1],[2]. Vers 1415, la Chambre des communes du Royaume-Uni accueille son premier sergent d'armes (en anglais Sergeant at Arms). Depuis cette époque, le poste est une nomination royale. La Chambre des lords possède un poste similaire.
Dans les législations modernes, le rôle du sergent d'armes est de garder l'ordre lors des rencontres et, si nécessaire, de sortir physiquement tout membre nuisant à celui-ci (bien que ce rôle soit de moins en moins sollicité). Un sergent d'armes est généralement un soldat à la retraite, un officier de police ou un autre type de fonctionnaire possédant une certaine expérience en sécurité.
