Le Seydlitz fait à partir du six allers-retours entre l'Europe et l'Asie de l'Est puis, entre et , dix-huit voyages vers l'Australie. Ensuite le navire fait entre et sept voyages entre l'Europe et New York ainsi qu'un voyage en Amérique du Sud en et un voyage vers Philadelphie en .
Lors de ce voyage vers Philadelphie, le Seydlitz et de nombreux autres bateaux qui traversent l'océan Atlantique (comme le Grosser Kurfürst(de)) portent secours au navire à passagers britannique Volturno qui a pris feu et sauvent 46 naufragés.
Le , le Seydlitz est de nouveau affecté à l'Australie. Au début de la Première Guerre mondiale, il se trouve à Sydney. Sous le commandement du capitaine Leuss, il parvient toutefois à quitter le port le et part vers Valparaiso, au Chili. Jusqu'au début de la guerre, la Norddeutscher Lloyd et la HAPAG négocient la création d'une ligne vers l'Asie de l'Est, dont l'ouverture était prévue d'être faite par le Seydlitz le .
Lorsque le vice-amiral Maximilian von Spee, commandant de l'escadre d'Extrême-Orient, arrive en Amérique du Sud, le Seydlitz part, chargé de 4 150 t de charbon, vers la bataille de Coronel pour ravitailler les navires de guerre dans la baie de Saint-Quentin le . Il ravitaille d'autres navires à vapeur puis suit l'escadre comme l'un des trois navires auxiliaires lors de son entrée dans l'océan Atlantique le .
Le , l'escadre arrive aux îles Malouines et est détruite par la flotte britannique plus importante. Seuls le croiseur léger SMS Dresden et le Seydlitz ne sont pas coulés. Une réunion des deux navires échoue. Le Seydlitz se cache dans différents ports de Patagonie puis est interné le dans le port militaire de Bahía Blanca. En 1917, l'équipage détruit les moteurs.
Après la guerre, selon l'accord du Colombus, le Seydlitz, son sister-ship Yorck et quatre autres navires (Gotha, Göttingen, Holstein(de) et Westfalen) ne sont pas remis aux vainqueurs.
Après des réparations et une reconstruction pour devenir un navire pouvant prendre 666 passagers de deuxième et troisième classes, le Seydlitz, sous le commandement du capitaine Rehm, devient le premier navire de la NDL à repartir depuis la fin de la guerre. Le , il part pour un voyage faisant escale à La Corogne, Villagarcía de Arosa et Vigo vers le Brésil et le Río de la Plata. Après ce voyage, le , il part pour les États-Unis. En 1927, lui, le Yorck et le Hannover(de) sont affectés à une ligne faisant plus du fret entre Hambourg, Bremerhaven et Philadelphie, Baltimore. En , le Seydlitz est de nouveau réaménagé pour être un navire à passagers pour des cabines, des touristes et des troisième classe et affecté à une ligne vers La Havane et Galveston. Le , il fait son dernier voyage à Galveston. En , à cause de la crise, il est mis à l'arrêt à Bremerhaven. En 1933, la NDL le démonte.
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