En 1903 et 1904, la Norddeutscher Lloyd commande cinq premiers navires pour ses lignes de Reichspostdampfer. Le Yorck est le deuxième navire des six livrés entre 1906 et 1908.
Le Yorck fait son premier voyage le vers New York, puis un deuxième en et un troisième en . Le , il part pour la première fois en Australie; il y fera quatre voyages, dont le dernier débute le . Le commence le premier des dix-sept voyages en direction de l'Asie de l'Est.
Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, le Yorck se trouve au Japon. Il quitte le port de Yokohama le sous le commandement du capitaine Löser et part comme navire ravitailleur avec 3 000 tonnes de charbon, de vivres et d'autres objets rejoindre l'escadre d'Extrême-Orient à l'île Pagan. Il accompagne ensuite l'escadron dans l'océan Pacifique. Après la bataille de Coronel, le navire livre toute sa marchandise à l'escadron dans la baie de Saint-Quentin et est libéré. Il va à Valparaíso, où il est interné le . L'équipage détruit les machines, afin d'exclure une utilisation par l'étranger.
Après la guerre, le Yorck et son sister-ship le Seydlitz, dont l'équipage a aussi détruit la propulsion, sont remorqués vers l'Allemagne. Selon l'accord du Colombus conclu en , le Seydlitz, le Yorck et quatre autres navires (Gotha, Göttingen, Holstein(de) et Westfalen) ne sont pas remis aux vainqueurs.
Après des réparations et une reconstruction pour transporter 8 976 tonneaux, le Yorck reçoit les installations pour prendre 795 passager de deuxième et troisième classes. Le , il fait son premier voyage vers New York depuis la guerre. En , il revient en Asie de l'Est. En , le navire est réaménagé pour des passagers en cabine, touristes et de troisième classe. Il va à Baltimore puis fait une croisière en 1927 en mer du Nord et en mer Baltique. En 1928, il fait une croisière en Scandinavie. Il fait aussi un voyage vers La Havane et Galveston.
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